明代在全國交通線上設(shè)有驛站，作為政府上傳下報(bào)的通訊脈絡(luò)，也為高官顯宦公務(wù)往來提供交通工具和食宿條件。按規(guī)定，每隔十里置鋪，鋪有鋪長；六十里設(shè)驛，驛有驛丞。鋪的主要責(zé)任是傳遞文書，在達(dá)官顯貴往來時(shí)也有導(dǎo)迎的義務(wù)。驛的主要任務(wù)是為政府官員提供舟車、馬匹、夫役等交通工具和住宿膳食條件，也有傳遞緊急公文的責(zé)任。初期，制度比較嚴(yán)格，未經(jīng)朝廷允許，一般官員不能私自利用驛站。到明中期以后，隨著吏治的全面敗壞，驛遞制度也弊竇叢生。大小官員往來于道路時(shí)，常常任意勒索夫、馬，甚至敲榨“折乾”，即令驛站提供超過實(shí)際需要的供應(yīng)，其超過部分折成銀子納入私囊。這樣，就使驛站有限的人力、物力應(yīng)接不暇，疲于奔命，甚至為了賠補(bǔ)經(jīng)費(fèi)而賣兒賣女。天啟二年御史方震孺曾經(jīng)說過：

“至若驛遞，夫只有此數(shù)，馬只有此數(shù)，而自有東事以來，軍情旁午，差官絡(luò)繹，奚啻百倍于前。而欲其照舊支撐必?zé)o幸也。臣所經(jīng)過，自通州次抵山海，見夫頭、馬戶以及車戶，無不泣下如雨，不忍見聞。而瘦馬走死道旁者又不可勝計(jì)?！?79)

崇禎初年，御史毛羽健上疏陳驛遞之害說：“兵部勘合有發(fā)出無繳入，士紳遞相假，一紙洗補(bǔ)數(shù)四。差役之威如虎，小民之命如絲。”(80)崇禎二年吳甡也上言說：“今天下驛遞之疲憊極矣?！A遞非破家蕩產(chǎn)以供，則鬻妻賣子以應(yīng)。當(dāng)此民窮財(cái)盡之秋，更罹狼吞虎噬之慘?！?81)地方官吏還任意克扣驛站經(jīng)費(fèi)，貪污私肥，更使在驛站供役的窮苦百姓既填不飽肚皮，更養(yǎng)不起驛馬。陜西巡按練國事在疏中曾經(jīng)指出：“秦晉驛遞，例不全給。今募夫之苦，更加十倍，故人人思逃。凡在沖路，宜全給以安人心?！?82)另一件史料更具體地談到安定（今甘肅定西縣）的驛站情況：“安定站銀五萬有奇，每發(fā)不過一二千金?？h令例扣四百，余始分給驛所?！?83)

人馬饑疲，含辛茹苦，顛沛奔波于驛遞路上，這就是明末社會的又一個(gè)側(cè)面?？滴酢峨]州志》里面保存著一首“執(zhí)鞭士”（當(dāng)即驛站馬夫，或稱驛卒）唱的《關(guān)山謠》：

肥馬血出，瘦馬骨折。行行行行，方知馬力。(84)

崇禎二年，刑科給事中劉懋上言，建議對驛遞嚴(yán)加整頓，重新規(guī)定使用驛遞的標(biāo)準(zhǔn)。他在疏中認(rèn)為經(jīng)過整頓，革除各種弊病以后，驛站經(jīng)費(fèi)每年可以節(jié)省幾十萬兩銀子，移抵一部分加派的新餉。崇禎帝聽說能夠撈到銀子，立即興奮起來，下令改劉懋為兵科左給事中，專門負(fù)責(zé)驛遞的整頓事宜。表面上冠冕堂皇地宣布采取這一措施，是為了“革除濫給勘合火牌，以蘇民困”，實(shí)際上裁減下來的驛遞經(jīng)費(fèi)，并沒有按劉懋的建議，用于抵消部分加派的新餉，而是全部責(zé)令解部移作軍用。在劉懋的主持下，朝廷頒布了新定的使用驛遞規(guī)章，同時(shí)宣布裁減驛站經(jīng)費(fèi)。根據(jù)崇禎四年二月劉懋《驛遞裁扣事竣疏》中所列數(shù)字，各省裁節(jié)銀共計(jì)六十八萬五千七百二十余兩(85)。

在明末敗壞已極的吏治下，所謂整頓不過是一紙具文(86)。本來就困敝不堪的驛站，被平空裁去了一大筆經(jīng)費(fèi)。劉懋建議的原意是割肉補(bǔ)瘡，本不足?。坏搅顺绲澋勰抢?，裁驛遞卻變成了割肉喂虎，不僅于舊瘡無補(bǔ)，反而又添上了新創(chuàng)。隨著驛站經(jīng)費(fèi)的裁減，驛夫枵腹、驛馬倒斃的現(xiàn)象愈來愈嚴(yán)重了。大批原來依靠驛遞勉強(qiáng)維持生計(jì)的壯丁被迫逃亡，其中相當(dāng)一部分人加入了農(nóng)民起義隊(duì)伍。楊士聰說：

“天生此食力之民，往來道路，博分文以給朝夕。一旦無所施其力，不去為賊，將安所得乎？后有自秦、晉、中州來者，言所擒之賊，多系驛遞夫役，其肩有痕，易辨也?！?87)

明末農(nóng)民戰(zhàn)爭中杰出的領(lǐng)袖人物李自成，就是在驛站呆不下去了，才投身于農(nóng)民起義的。正如史籍所說：“李自成一銀川驛之馬夫耳，奮臂大呼，九州幅裂。”(88)由此可見，明廷的裁驛遞，對于迫使更多的貧苦群眾走上叛逆者的道路是一個(gè)重要的因素。