從上面概括描述的明朝末年社會(huì)階級(jí)矛盾在各方面的表現(xiàn)，我們可以清楚地看到，以朱明王朝為代表的封建統(tǒng)治已經(jīng)極度腐朽，烈火在地下運(yùn)行，一場(chǎng)大規(guī)模的農(nóng)民革命正在醞釀當(dāng)中。

萬(wàn)歷年間，統(tǒng)治階級(jí)中的某些人士已經(jīng)懷著不安的心情，指出朱明王朝業(yè)已面臨著社會(huì)的大動(dòng)蕩。如郭正域在題為《法祖停稅賦》的奏章里說(shuō)：

“自古亂亡之禍，不起于四夷，而起于小民。秦之強(qiáng)盛，兼并六國(guó)，卒之?dāng)_亂天下者，非六國(guó)也，乃陳勝、吳廣一二小民也。漢之天下，四夷款塞，呼韓來(lái)朝，卒之?dāng)_亂天下者，非四夷也，乃黃巾等賊一二小民也。元之天下，滅金滅宋，一統(tǒng)四海，卒之?dāng)_亂天下者，非金非宋也，乃韓山童、劉福通一二小民也。”(89)

安州知州張遂在《興除議》一文中，也大聲疾呼“盜賊可憂”。他說(shuō)：

“國(guó)家自庚戌以來(lái)，北擊胡，東掛倭，西滅哱，南平播，節(jié)年不聞以盜為苦也。間即桴鼓時(shí)聞，皆謂鼠竊不足慮，而不知秦之亡非以陳勝乎？漢之亡非以張角乎？唐之亡非以黃巢乎？天以水旱開(kāi)其機(jī)，上以暴斂驅(qū)其眾，此盜之所由起也?！樾廴珀悇伲S巢之流，非可以威降、術(shù)羈，此其人最足為隱憂，是在廟堂之上，當(dāng)預(yù)有以羅致駕馭之也?！?90)

然而，統(tǒng)治集團(tuán)所代表的，正是社會(huì)上盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的反動(dòng)勢(shì)力，它們自身已經(jīng)無(wú)法解脫社會(huì)危機(jī)。在這種情況下，打破封建統(tǒng)治的枷鎖，為歷史的前進(jìn)開(kāi)辟道路的，只能是農(nóng)民的革命運(yùn)動(dòng)。

農(nóng)民的起義并不是一帆風(fēng)順的，地主階級(jí)的反動(dòng)統(tǒng)治也不是一推就倒的。從萬(wàn)歷年間起，各地的農(nóng)民曾經(jīng)多次舉起義旗，向腐朽的明王朝發(fā)動(dòng)沖擊。例如，萬(wàn)歷十六年，劉汝國(guó)在安徽太湖宿松地區(qū)領(lǐng)導(dǎo)起義，自稱(chēng)濟(jì)貧王(91)，鑄銅印大書(shū)“替天大元帥”(92)，“就富民箱囷，招徠饑民共食之。饑民隨者數(shù)萬(wàn)人。”(93)起義農(nóng)民多次擊敗官軍。明政府地方當(dāng)局派人招撫時(shí)，劉汝國(guó)斷然拒絕，在回信里義正辭嚴(yán)地宣布：“豪家不法，吾取其財(cái)以濟(jì)貧，此替天行道，而違之是逆天也?！?94)同年春，在湖北等地也發(fā)生過(guò)饑民搶米的風(fēng)潮。如大冶縣“谷價(jià)騰踴，閭閻蕭條。一夫攘臂大呼，轟然蟻聚，動(dòng)百十人。持斧破廒，所至一空?！?95)

萬(wàn)歷二十七年，白蓮教徒趙古元（原名趙一平）在徐州一帶組織起義。他的徒眾到處宣傳，“世道之將變，尊古元為真人?！壁w古元等制定了詳細(xì)的起義計(jì)劃，“約以二月二日各處兵馬八路齊起，先揚(yáng)淮，次取徐州新河口，阻絕糧運(yùn)；次取金陵、燕都，大事可定?！泵鞯胤焦倭朋@呼：“黃巾、赤眉之禍，再見(jiàn)于目前。變生呼吸，可為寒心?！?96)

萬(wàn)歷三十四年，南京又有無(wú)為教徒劉天緒等人密謀起義。劉天緒“自稱(chēng)為辟地定奪乾坤李王”，“又自號(hào)為龍華帝主?！?97)

天啟二年，山東白蓮教徒在徐鴻儒領(lǐng)導(dǎo)下舉行起義。這次起義具有廣泛的群眾性，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民“多攜持婦子、牽牛架車(chē)、裹糧橐飯，爭(zhēng)趨赴之，競(jìng)以為上西天云?！?98)起義軍很快就攻克了鄆城、鄒縣，滕縣、嶧山等縣城，計(jì)劃“南通徐、淮、陳、穎、蘄、黃，中截糧運(yùn)，北達(dá)神京，為帝為王，改元建號(hào)?！?99)同時(shí)還有河北景縣民于弘志等起義響應(yīng)。天啟四年九月，安徽潁州，碭山以及河南永城一帶，有楊桓、楊從儒的密謀起義。他們“嘯聚徒眾，私相部署，偽稱(chēng)懿德元年?！?100)