在敘述明末農民戰(zhàn)爭的歷史時，人們習慣于以天啟七年（一六二七年）發(fā)生在澄城縣的農民起義作為起點。這是可以的。但是，我們也應當指出，這只是選擇了一個具有典型性的標志，實際上很難說陜西的農民起義是在天啟七年才開始的。崇禎初年擔任陜西三邊總督的楊鶴說過：“內地流賊起于萬歷、天啟年間。援遼兵丁陸續(xù)逃回，不敢歸伍，因而結聚搶掠，以漸蔓延。不幸邊地亢旱四載，顆粒無收，京、民二運轉輸不繼，饑軍饑民強半從賊，遂難收拾?！雹?/p>

楊嗣昌在崇禎十年的一個奏疏里說得更加明確：“流賊之禍，起于萬歷己未（四十七年，一六一九年）。遼東四路進兵，三路大潰，于是杜松、王宣、趙夢麟部下之卒相率西逃。其時河南撫臣張我續(xù)、道臣王景邀擊之于孟津，斬首二十余級，飛捷上聞。于是不入潼關，而走山西以至延綏，不敢歸伍而落草。廟堂之上，初因遼事孔棘，精神全注東方，將謂陜西一偶（隅）不足深慮。不期調援不止，逃潰轉多。饑饉薦臻，脅從彌眾。星星之火，至今十九年。”⑵

楊鶴父子敘述的情況是可靠的，在其他一些史籍里面可以得到印證。如戴笠、吳殳在敘述陜西農民起義的開始時就明確指出：

“陜西兵于萬歷己未四路出師，敗后西歸，河南巡撫張我續(xù)截之孟津，斬三十馀級。馀不敢歸，為劫于山西、陜西邊境。其后調援頻仍，逃潰相次，邊兵為賊由此而始。天啟辛酉（元年），延安、慶陽、平?jīng)龊?，歲大饑。東事孔棘，有司惟愿軍興，征督如故。民不能供，道殣相望，或群取富者粟，懼捕誅，始聚為盜。盜起，饑益甚，連年赤地，斗米千錢不能得，人相食，從亂如歸。饑民為賊由此而始?！雹?/p>

在地方志里，也有早期起義農民流動于各地的零星記載。如《漢陰縣志》說，“(萬歷)四十三年，流賊劫掠鄉(xiāng)村，出沒無常，為地方患?！雹取痘糁葜尽份d，“天啟三年，流寇突至霍州南關，殺數(shù)人?！雹伞堆罂h志》載，“天啟四年七月，流賊突至斜堰河壩，殺死周之弘，邑為騷動?！雹省段鬣l(xiāng)縣志》說，“(萬歷)十八年，流賊俞士乾率眾犯境。天啟七年，流賊王魁祿率眾犯平地等處?！雹恕秶丁芬灿涊d了四川巡撫尹同皋上言：“陜西流盜由保寧入川，蹂躪廣元、神宣之間。天啟六年八月，神宣指揮吳三桂御之，斬三級，一系賊魁。十二月，又從眉林溝入犯，守備王虎等御之，斬紀守恩等十二人，追至寧羌界。秦蜀兩道，事權宜兼制，乞敕陜西各道府多方緝抽。從之?！雹?/p>

這些事實說明，從萬歷末年起，陜西軍民就已經(jīng)開始了抗暴圖存的武裝斗爭。早期的起義群眾雖然人數(shù)不很多，活動的范圍卻相當廣，在同陜西相鄰的山西，四川都留下了他們的足跡。只是由于當時的聲勢還不夠大，首領人物也不為人們所知。關于這些早期的起義隊伍，除了一些點滴的記錄以外，無從弄清他們的確切情況。

天啟七年，陜西澄城縣爆發(fā)的農民起義，正式拉開了明末農民戰(zhàn)爭的序幕。

澄城在當時是一個十分貧窮的縣份，境內大部分是山谷。史籍記載，這里“土瘠賦重”，本地農民由于負擔不了政府的沉重賦稅，逃亡的很多，丟下大片土地沒有人耕種。隆慶、萬歷年間，還有來自朝邑、郃陽、蒲坂等鄰近縣份的農民開荒佃種。天啟以后，由于政府的壓榨越來越重，又加上天災，戶口凋敝更甚?！八倪h之民，望澄以為苦海。”⑼盡管生產(chǎn)的破壞、人民的災難已經(jīng)到了極其嚴重的程度，明政府不但不設法救濟，反而一味追逼錢糧。髓干血盡的農民被逼得走投無路，感到與其束手斃命于杖下，不如揭竿而求生。天啟七年（一六二七年）二月十五日黃昏時，知縣張斗耀正坐堂比糧，怒火填膺的農民們各持利器，從西門擁進公堂。張斗耀見勢頭不好，嚇得躲進私宅，被鄭彥夫等人追上亂刀砍死⑽。澄城農民抗糧殺官的消息迅速傳布開來，各地的農民、饑軍紛紛響應，一場轟轟烈烈席卷全國的燎原大火就這樣點燃了。