起義軍在崇禎七年底大批進(jìn)入河南以后，主力向豫東南和皖北方面發(fā)展。崇禎八年正月上旬，起義軍經(jīng)河南汝寧府東入安徽，十一日攻克潁州，原任兵部尚書張鶴鳴被處死。這時鳳陽的貧苦群眾聽說義軍到了安徽，為了擺脫明政府敲骨吸髓的壓榨，主動派人來邀請起義軍進(jìn)兵鳳陽。

鳳陽在明代是“龍興”之地，朱元璋的父母埋葬在這兒，稱為皇陵；他自己少年時代當(dāng)過和尚的龍興寺也在這里(34)。因此，鳳陽被定為中都，在政治上享有特殊地位。盡管這里有金碧輝煌的宮殿，蔥翠雄偉的山陵，養(yǎng)尊處優(yōu)的守陵太監(jiān)和地方官員，但對于當(dāng)?shù)厝嗣駚碚f，卻是地地道道的人間地獄。明朝初年，朱元璋曾下令“復(fù)鳳陽、臨淮二縣民徭、賦，世世無所與?！?35)事實(shí)上正是因為這里出了朱皇帝，各種造作、差役多如牛毛，把老百姓壓得喘不過氣來?！耙砸蝗找患叶?dāng)七役，仍且不免于鞭樸。”農(nóng)民們“竭力一年之耕”，好不容易打下一點(diǎn)糧食，里役就隨踵而來，“一不與則系累其頸，再不與則倒懸其軀，三不與而妻子者移易于他室。民即呼九天，而堂上萬里，豈能聞此莫愬之小東乎？”(36)就即便上達(dá)天聰，也不會得到皇帝的同情。崇禎四年十一月，南京禮部右侍郎錢士升奉命祭告鳳陽皇陵之后寫的奏疏里，就報告了鳳陽地區(qū)衰敗的景象：

“鳳陽號稱帝鄉(xiāng)，……臣入其境，見土地多荒，廬舍寥落，罔陵灌莽，一望蕭然。嘗咨其故，皆言鳳土確瘠，在江北諸郡為下下，民居皆涂茨。一遇水旱，棄如敝屣，挈妻擔(dān)子，乞活四方。而戶口既以流亡，逋賦因之歲積。催征則絕其反顧，招集又疑為空言。有司束于正額，不得不以逋戶之丁糧派征于見在之賦長。于是賠累愈多，而見在者又轉(zhuǎn)而之他矣。此田土所以日荒，戶口所以日耗，正額所以日虧，宿逋所以日積也?！灰庾孀跍逯l(xiāng)，乃有竭澤露根之象，心竊傷之?！裉煜沦x重政苛，民窮財殫，……而臣謂發(fā)政施仁，宜先帝鄉(xiāng)。即特為蠲減，不過太倉之稊米耳?！?37)

錢士升的請求并不高，蠲減鳳陽的賦稅不過是太倉一粟。可是，朱由檢唯恐鳳陽開了先例，各地起而效尤，因此他不作正面答復(fù)，只批上一句“其周恤民瘼事情已有屢旨”，用空話搪塞了過去。

朝廷既然不肯開恩，貧苦人民只有把希望寄托在起義軍身上。就在起義軍圍攻潁州的時候，“鳳之窮民，遠(yuǎn)幾百里相邀，具以冊授賊：某家富厚，某處無兵。于是，賊遂擁眾焚劫，震動祖陵。”(38)

崇禎八年正月十五日清晨，大霧彌漫，掃地王、太平王等部義軍突然進(jìn)抵鳳陽(39)。由于明統(tǒng)治者迷信風(fēng)水，鳳陽沒有建造城郭。義軍戰(zhàn)士到了鼓樓，明官僚還蒙在鼓里，把報信的人重加責(zé)治。直到義軍出現(xiàn)在面前，才嚇得雞飛狗跳。鳳陽留守朱國相倉皇領(lǐng)兵迎戰(zhàn)，被義軍擊殺，官軍被殲四千多名(40)，剩下一千五百名跪在地上“口呼千歲”，乞求饒命。鳳陽知府顏容暄見頭勢不好，換上囚服躲進(jìn)監(jiān)獄，義軍釋放犯人時被查出。義軍首領(lǐng)“黃蓋鼓吹坐堂上，杖殺容暄” (41)。革命是人民群眾的盛大節(jié)日，起義農(nóng)民在自己的旗幟上大書“古元真龍皇帝”(42)，歡慶勝利。他們以大無畏的氣概，放火燒毀了皇陵享殿和龍興寺，連皇帝的祖墳也敢于動手挖掘(43)。關(guān)押在高墻里面的“罪宗”（宗室囚犯）也被釋放。三天以后，聽說南京等方面的官軍快要到了，起義軍才從容離去。

起義軍的攻克鳳陽具有重大的政治意義。對于朱明王朝來說，中都告陷，祖墳被挖，在精神上是個極大的打擊。當(dāng)時一個地方官僚就哀嘆道，“萬世根本之地，一旦竟為骷髏之場，良可痛也，良可恨也?！?44)消息傳到北京，兵部尚書張鳳翼“驚怖欲仆”(45)，崇禎皇帝更是垂頭喪氣，為之素服避殿，哭告太廟，下詔罪己，足見震動之大。另一方面，它表明起義農(nóng)民在政治上逐漸成熟，他們焚毀皇陵，打出古元真龍皇帝的旗幟，意味著公開宣布同朱明王朝徹底決裂，斗爭矛頭直接指向明王朝的最高統(tǒng)治者。