在農(nóng)民軍力量迅速增長(zhǎng)的形勢(shì)下，明廷眼看總督五省軍務(wù)的洪承疇連陜西一隅之地也窮于應(yīng)付，現(xiàn)在起義軍又大舉出關(guān)，更不是洪承疇力所能及。因此朱由檢在崇禎八年八月，決定任命湖廣巡撫盧象升總理直隸、河南、山東、四川、湖廣等處軍務(wù)，帶領(lǐng)總兵祖寬、祖大樂(lè)、副將李重鎮(zhèn)所統(tǒng)關(guān)遼兵和當(dāng)?shù)伛v軍夾剿，賜尚方劍便宜行事。明確地劃分了職權(quán)范圍：“洪承疇督剿西北，盧象升督剿東南?！?56)明廷增設(shè)負(fù)責(zé)中原地區(qū)追剿事宜的五省軍務(wù)總理一職，反映了起義農(nóng)民力量的增長(zhǎng)，使統(tǒng)治者不得不動(dòng)員全國(guó)的力量來(lái)對(duì)付農(nóng)民起義。

從崇禎八年底到九年上半年，起義軍同官軍作戰(zhàn)的主要情況是：以闖王高迎祥為主力的各支義軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于河南、安徽、湖廣，對(duì)手是盧象升統(tǒng)率的官軍。在陜西和三邊地區(qū)則是李自成和過(guò)天星等數(shù)部，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于漢中，西安、延安一帶，同洪承疇所統(tǒng)陜西官軍周旋。

盧象升曾經(jīng)談到這個(gè)期間他同高迎祥等部作戰(zhàn)的情形：

“兩月來(lái)奔馳于汝、宛、河、雒之間，萬(wàn)分忙苦。賊多而且橫，前后俘斬雖有數(shù)千，尚非蕩平勝著。必于（九年）正、二、三月內(nèi)先剿盡闖王一股，余賊方可次第殲散。闖王之賊大約有七萬(wàn)余，婦女可一、二萬(wàn)，丁壯可一、二萬(wàn)，精騎可三、四萬(wàn)。此賊不讓安、史，廟堂或未之深知耳。頃自秦中洪亨老（指洪亨九，即洪承疇）與之大戰(zhàn)三次。近入豫地，某與之大戰(zhàn)兩次。計(jì)禽斬死傷逃散可二萬(wàn)計(jì)，現(xiàn)今尚有五萬(wàn)，依然勁敵也。又他賊五、六股，見(jiàn)剿兵漸集，皆與闖賊合群，是以勢(shì)益多。今合奔東南一帶，楚、黃、鳳、泗、淮、揚(yáng)，俱大可慮。某故星馳而南……。”(57)

九年正月，闖王高迎祥、八大王張獻(xiàn)忠等部東下安徽，圍攻滁州，對(duì)明留都南京造成重大威脅，盧象升匆忙領(lǐng)兵來(lái)救。起義軍轉(zhuǎn)攻鳳陽(yáng)，不克。乃經(jīng)懷遠(yuǎn)，蒙城、亳縣入河南歸德府（今商丘地區(qū)）。二月間，高迎祥等部由密縣、登封西進(jìn)至嵩縣，大敗官軍，明總兵湯九州被擊斃。以后不久，高迎祥等部又回到陜西。

當(dāng)高迎祥等部東出河南、安徽的時(shí)候，李自成、蝎子塊、過(guò)天星、滿(mǎn)天星、混天星等部繼續(xù)在陜西堅(jiān)持斗爭(zhēng)。是時(shí)，“闖將有三、四萬(wàn)人，過(guò)天星、滿(mǎn)天星、混天星皆有三萬(wàn)人?！?58)八年十一月，李自成和滿(mǎn)天星、六隊(duì)、爭(zhēng)功王四支共十三營(yíng)，合計(jì)精騎數(shù)萬(wàn)，由西安地區(qū)經(jīng)同官、宜君、宜川，繞到韓城，擬待黃河冰凍后轉(zhuǎn)入山西。由于這年冬季氣溫較高，河水沒(méi)有封凍；明山西巡撫吳甡又加強(qiáng)了防河兵力，入晉的計(jì)劃未能實(shí)現(xiàn)。李自成等部在韓城縣境駐扎了四十多天，直到九年正月十二日才起營(yíng)前往郃陽(yáng)、澄城(59)。二月，洪承疇糾集官軍二萬(wàn)拼命追擊，李自成和混天星從澄城經(jīng)韓城、郃陽(yáng)、宜川、洛川、鄜州（今富縣）、延安、環(huán)縣、慶陽(yáng)、固原一線(xiàn)而走。過(guò)天星、滿(mǎn)天星部則由真寧、合水東入陜西高陵、三原地區(qū)。洪承疇耽心省城西安有失，被迫分兵追剿。他自帶一軍返回陜西鎮(zhèn)壓過(guò)天星、滿(mǎn)天星二部，讓部下將領(lǐng)繼續(xù)西追李自成和混天星。洪承疇所領(lǐng)官軍在中部縣（今陜西黃陵）追上過(guò)天星和滿(mǎn)天星。由于官軍勢(shì)大，過(guò)、滿(mǎn)二部避而不戰(zhàn)，向西開(kāi)拔同李自成、混天星會(huì)合，打算進(jìn)攻甘肅蘭州。洪承疇檄調(diào)左光先和甘肅總兵柳紹宗合擊起義軍于干鹽池（今屬寧夏海原縣）。義軍大敗，過(guò)天星（即張?zhí)炝眨┱?qǐng)求投降。明陜西巡撫甘學(xué)闊安插其部數(shù)萬(wàn)人于延安，不久又飏去(60)。

正當(dāng)雙方相持之際，二月初十日，寧夏官軍士卒由于長(zhǎng)期缺餉，發(fā)生兵變，巡撫王楫被殺。洪承疇感到一省長(zhǎng)吏被殺，事態(tài)嚴(yán)重，親自趕到寧夏固原去處理。李自成、滿(mǎn)天星等部“勢(shì)復(fù)振”(61)，趁機(jī)進(jìn)攻陜北榆林、綏德一帶。五月，李自成、張?zhí)炝盏炔颗c官軍作戰(zhàn)于安定。官軍大敗，總兵俞沖霄被活捉處死，副總兵李成也被擊斃，士卒被殲滅三千人。起義軍乘勝進(jìn)攻米脂，不慎中了明將賀人龍的埋伏計(jì)，損失很大。又碰上大雨，無(wú)定河泛濫，不少起義軍戰(zhàn)士被洪水淹死，李自成、劉宗敏、張能等只剩下數(shù)百騎脫出險(xiǎn)境。這時(shí)，李自成的部將高一功帶了一萬(wàn)多人從固原來(lái)，會(huì)師之后聲勢(shì)復(fù)振。李自成遂聯(lián)合在陜北的其他各支義軍連續(xù)攻克延川、綏德、米脂。米脂是李自成的家鄉(xiāng)，這次返里對(duì)當(dāng)?shù)厝罕娛莻€(gè)有力的號(hào)召，“其親故從亂如歸”(62)。