明廷任命盧象升為五省軍務(wù)總理時(shí)，曾指望通過東西夾剿迅速平定農(nóng)民起義，為此立下了六個(gè)月內(nèi)“完局”的限令。到崇禎九年春，限期快過完了，農(nóng)民起義雖然遭到一些挫折，但總的形勢是雙方互有勝負(fù)。官軍疲于奔命而農(nóng)民起義仍然方興未艾。朱由檢不禁焦急起來，先后發(fā)布了加緊剿殺和招撫“脅從”的詔令，企圖雙管齊下，一舉撲滅農(nóng)民起義。三月，他“諭兵部：勒總理盧象升及河南、陜西、鄖陽各巡撫尅期剿寇軍令狀”(63)，對任事諸臣施加壓力，暗示如果不能按期平“寇”，將難逃朝廷大法。五月，他又裝出一副悲天憫人的樣子，發(fā)布了所謂“大赦山陜脅從群盜”的詔書，其中說：

“朕仰承天道，俯御萬方，念此軍民，誰非赤子？止因官貪吏狡，年歲兇荒，以致饑寒所迫，甘作非為。一二無知，漸至脅從遂眾。數(shù)年來無辜被僇，不知其幾矣。朕痛心惻念，寢食靡寧?！瓰榇嗽兕C赦書，遣官馳諭，所在撫按大書榜示，從俗開導(dǎo)。如有悔罪投誠，棄邪歸正，即稱救回難民，逐一查明籍貫，在本地者編入保甲，在各省者分遣護(hù)歸，舊業(yè)清還，多方撫卹，使安井里之樂，永消反側(cè)之心?！缬袌?zhí)迷不悟，怙終罔悛，彼既自外生成，豈得復(fù)容覆載？督、撫飭厲將士，合力夾剿，務(wù)盡絕根株，無滋余孽。嗚呼，撫順剿逆，朝廷法實(shí)無私；出死入生，若輩不可失算。詔布遐邇，咸使聞知。”(64)

這一詔書雖然說了不少動(dòng)聽的話，但并沒有什么實(shí)際意義。奉命赍詔前往招撫的兵部職方司員外郎包鳳起，在奏疏中就提出需要解決安插之地，需要賑貸“牛種諸費(fèi)”，還要有“專心料理之人”，才可以做到‘可居可耕，新附樂業(yè)”(65)。朝廷既然除了一紙?jiān)t書之外什么也不給，所謂解散“脅從”也就成了一句空話。下面我們將看到，朱由檢頒布的這道大赦詔書，除了對少數(shù)動(dòng)搖分子有一定的引誘作用以外，并沒有能夠阻止農(nóng)民起義的繼續(xù)發(fā)展。

高迎祥在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭的前期，是一位名聲卓著的領(lǐng)袖人物。他領(lǐng)導(dǎo)的那支起義軍長期轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜西、寧夏、甘肅、山西、河南、安徽等地，許多力量較小的起義軍都曾同他聯(lián)合作戰(zhàn)，有力地打亂了明王朝的統(tǒng)治秩序。由于他領(lǐng)導(dǎo)的起義軍實(shí)力最強(qiáng)，故被朝廷視之若眼中釘，必欲除之而后快。明兵科都給事中常自裕曾向朝廷獻(xiàn)策道：“賊渠九十人，闖王為最強(qiáng)，其下多降丁、甲仗精整，步伍不亂，非他鼠竊比。宜合天下之力，懸重購必得其首。第獲闖，余賊不足平?！?66)崇禎八年，盧象升在疏中也特別指出：“闖王又第一稱強(qiáng)，誰能當(dāng)者？豫楚必將鼎沸矣。”(67)于是，一場以圍殲高迎祥部為主要目標(biāo)的反革命軍事行動(dòng)開始了。九年五月，盧象升部官軍齊集于豫西洛陽一帶，堵住農(nóng)民軍由陜西折回中原的路，陜西巡撫孫傳庭和三邊總督洪承疇部官軍，則充當(dāng)圍剿高迎祥部的主力。

高迎祥由于在江淮地區(qū)作戰(zhàn)不利，于九年二月率部西返河南，一度屯聚在登封、魯山、南召山中。不久，會(huì)合闖塌天、蝎子塊部轉(zhuǎn)入陜西興安、漢中地區(qū)(68)。七月十五日，高迎祥領(lǐng)著部隊(duì)從盩厔(今周至)縣黑水峪(69)出屯仙游寺。孫傳庭和洪承疇所部官軍也跟蹤而來，分別在十六日和十七日進(jìn)抵周至，雙方展開了激烈的戰(zhàn)斗。義軍初戰(zhàn)告捷，擊敗參將李遇春部官軍。洪承疇見形勢不妙，就施出招降的一手，對義軍進(jìn)行分化。義軍中的不穩(wěn)定分子乾公雞張二、一斗谷黃龍等竟私下向官軍賀人龍接洽投降。在馬召原的戰(zhàn)斗中，他們利用雨后大霧，高迎祥下馬張弓射敵之機(jī)，偷著把高迎祥的坐騎和部卒向南拉走。等到高迎祥發(fā)現(xiàn)這一陰謀時(shí)已經(jīng)來不及了，只好脫下甲胄隱蔽在草叢里，不幸被官軍俘虜(70)。

高迎祥被擒的消息使明廷大為振奮，朱由檢得意之極，令把高迎祥押解來京獻(xiàn)俘，要陜西當(dāng)局“擇的當(dāng)員役，沿途撥兵嚴(yán)防，毋致疏虞?！?71)這位為明末農(nóng)民革命事業(yè)作出了重大貢獻(xiàn)的英雄人物終于在北京被害(72)。

高迎祥的被俘犧牲，對于當(dāng)時(shí)在陜西作戰(zhàn)的義軍是一個(gè)重大的打擊。有的首領(lǐng)人物竟因此而對斗爭前途悲觀失望，走上了乞撫投降的歧路。這年九月初，義軍的兩位著名首領(lǐng)張妙手（即張文耀）、蝎子塊（即拓養(yǎng)坤）由徽州和秦州（今甘肅省徽縣和天水市）到鳳翔，向明陜西當(dāng)局乞求招安。陜西巡撫孫傳庭“親詣面諭，兩渠搏顙感泣?！?73)張妙手當(dāng)場就率部投降，蝎子塊在次年三月也“遣散夥黨，親率頭目十二人至?xí)瞧蚪怠?。后來，蝎子塊因代他求撫的明總兵張全昌被朝廷逮捕問罪，心懷疑懼，在崇禎十年十月于陜西華陰地方拉起隊(duì)伍向西進(jìn)發(fā)，被孫傳庭布置降丁武大定殺死(74)。