因“土木堡之變”頗遭非議的明英宗朱祁鎮(zhèn)，曾被父親明宣宗寄予厚望，朱祁鎮(zhèn)剛學會說話的時候，明宣宗就把他抱在腿上問：“將來你要當了皇帝，能不能開創(chuàng)一個太平盛世？”朱祁鎮(zhèn)奶聲奶氣地回答：“能！”明宣宗又問：“那如果有人敢作亂，你敢不敢親自去討伐？”小朱祁鎮(zhèn)聲音響亮：“敢！”或許明宣宗自己都想不到，他這兩個問題，后來竟“一語成讖”，朱祁鎮(zhèn)果然敢去親自討伐敵人，卻被敵人抓了俘虜。

后來鑄成大錯的朱祁鎮(zhèn)，并非后人想象中的“荒淫之君”。正統(tǒng)六年（1441）十一月，朱祁鎮(zhèn)在親政后頒布天下的詔書里，坦陳了四十二項急迫解決的要務，包括清理土地兼并、賑濟災區(qū)、平定叛亂、強化律法等內(nèi)容，并在詔書中說自己“臻于郅治”，即一心要開創(chuàng)一個太平盛世。這則詔書的另一個重要意義，就是徹底確立了明朝的“兩京制”，改北京為京師，從這時開始，北京才成為大明朝真正意義的國都。張?zhí)侍筮^世之后，親政的朱祁鎮(zhèn)，工作也非常勤勉。《明實錄》曾記錄，朱祁鎮(zhèn)每天同樣起得很早，散朝后勤奮批閱奏折，每天都要忙到很晚，這其中也包括了許多“善舉”。他親政后，停止了朝廷派往地方上的“采辦”太監(jiān)，減輕了百姓負擔。

私生活方面，年輕的朱祁鎮(zhèn)，也同樣是一個好兒子、好哥哥、好丈夫。他與皇后錢氏恩恩愛愛，事母孫太后極孝，生病的時候親自照料。他和同父異母弟郕王朱祁鈺，即后來的景泰帝，當時更是兄弟情深，明宣宗一生僅他與朱祁鈺兩個兒子。宣宗臨終前，還曾特意把朱祁鈺母子叫到病榻前，囑托孫氏好好照料這對母子。朱祁鎮(zhèn)登基后，對朱祁鈺母子體恤有加，不但待朱祁鈺母親吳氏極為恭敬，而且每逢過年過節(jié)，對朱祁鈺必有厚賜。連當時的直臣李時逸（當年罵明仁宗的那位）都曾由衷稱贊說：“陛下兄弟相親，國之福也?！?/p>

朱祁鎮(zhèn)被后人詬病較多的，就是他寵信宦官，尤其是寵信王振。但在朱祁鎮(zhèn)做太子乃至早期登基時，后來臭名昭著的太監(jiān)王振也一度是個名聲頗好的“賢良”。幼年朱祁鎮(zhèn)喜好玩耍，經(jīng)常在宮里擺開場子踢球，連大臣們都不敢勸，沒想到王振見到后撲通跪倒，當場流淚高呼說：“當年先帝（明宣宗）喜歡踢球，結(jié)果誤了國事，現(xiàn)在皇上又踢球，是要把國家大事置于何地啊！”此事傳開，許多朝中重臣也嘖嘖稱贊，內(nèi)閣重臣楊士奇就曾感慨：“太監(jiān)當中也有這樣的賢良?。　?/p>

朱祁鎮(zhèn)寵信王振，除了因為相處久、感情深外，更因為在朱祁鎮(zhèn)心中，王振才是他真正的老師。許多史家常說王振誘導朱祁鎮(zhèn)玩樂，而在《明實錄》的記錄里，身為朱祁鎮(zhèn)陪讀的王振，對朱祁鎮(zhèn)的學習抓得極嚴，以至于朱祁鎮(zhèn)從小不敢直呼他的姓名，只敢稱“先生”。至于“誘導玩樂”方面，王振的方法是“軍事傳統(tǒng)教育”，他經(jīng)常為朱祁鎮(zhèn)在皇宮里組織各種閱兵操練，還時常帶朱祁鎮(zhèn)參觀宮廷內(nèi)的先祖遺物，主要是當年朱棣北征時的兵器盔甲，并為朱祁鎮(zhèn)講述永樂、宣德時代的征戰(zhàn)往事，金戈鐵馬的獵獵風姿，橫掃四夷的帝王榮光，令朱祁鎮(zhèn)從童年時即心向往之。后來土木堡之變的悲劇，即從此埋下伏筆。