朱祁鎮(zhèn)這個俘虜，在瓦剌手里，是不斷貶值的，因為在他被俘之后，明王朝當(dāng)機(jī)立斷，很快立了新君--他同父異母的弟弟，景泰帝朱祁鈺。在他北伐期間作為“監(jiān)國”的朱祁鈺，不要說做皇帝，連做王爺?shù)馁Y格都不該有的。他原本是個“私生子”，母親吳氏，是漢王朱高煦府中的侍女，朱高煦造反失敗后，吳氏也受株連，成了“罪奴”。明宣宗平定朱高煦班師的路上，無意間被吳氏美貌吸引，但懾于輿論壓力，只能把吳氏安排在一個緊靠皇宮的宅院里，兩個人暗自私通，并生下朱祁鈺。一直到朱瞻基過世前不久，這樁事情才得以大白，臨終前的朱瞻基，將吳氏母子托付給孫氏，并給予了名分。他六歲以前的童年時代，就是在這般見不得光的凄涼中度過的。

朱祁鈺登基的日期，是正統(tǒng)十四年（1449）九月初六，在獲知明英宗被俘后，以于謙為代表的明朝大臣們，在清算了王振一黨后，即要求朱祁鈺即位。按照明史的說法，在八月二十九日群臣上奏后，朱祁鈺就反復(fù)拒絕，直到孫太后也允準(zhǔn)后，他才做出迫不得已的樣子，勉強(qiáng)登基，遙尊遠(yuǎn)在蒙古的朱祁鎮(zhèn)為“太上皇”。而《國榷》里記載，當(dāng)大臣們第一次提議另立新君時，朱祁鈺的一個貼身宦官也曾力勸，反遭朱祁鈺責(zé)罰。而在朱祁鈺登基后，這個宦官卻很快得到了重用，不但飛黃騰達(dá)，此后更反咬一口，把朱祁鈺送上絕路，他就是曹吉祥。

朱祁鈺即位后，他所遭遇的最大挑戰(zhàn)，就是抗擊瓦剌入侵的“北京保衛(wèi)戰(zhàn)”，說到這場戰(zhàn)爭的勝利，后人多津津樂道于謙的功勞，而身為皇帝的朱祁鈺，在整個戰(zhàn)爭期間，也做了幾件重要的事情。一是命令各地諸侯藩王，將所統(tǒng)帥的王府護(hù)衛(wèi)，盡數(shù)用來援救京城。二是下令由官府出錢，收購老百姓家的兵器馬匹，用以補(bǔ)充軍需。三是五軍都督府中，每府除了留人看家外，其余兵馬必須隨時聽候調(diào)度。正因這三項政策，土木之?dāng)『缶┏潜R不足十萬的明王朝，一下子聚集了二十二萬大軍。而朱祁鈺做的最重要的一件事，則是聲勢浩大的祭天，他親讀祭文，祈求老天保佑，旗開得勝。用這種方式，土木堡之?dāng)『笤緶o散的軍心民氣，從而迅速聚攏。北京保衛(wèi)戰(zhàn)，也因此不再是一個王朝的保衛(wèi)戰(zhàn)，而是一個民族的衛(wèi)國戰(zhàn)爭。

北京保衛(wèi)戰(zhàn)從是年十月十一打響，至十一月八日結(jié)束，在前后一個多月的廝殺中，明軍浴血奮戰(zhàn)，終于重創(chuàng)瓦剌大軍，迫其退出塞外。而在這場慘烈的戰(zhàn)斗中，年僅二十二歲的明太宗朱祁鈺，其本人的表現(xiàn)，也相當(dāng)進(jìn)步。最初受命“監(jiān)國”的時候，面對群臣要求嚴(yán)懲王振的呼聲，身為領(lǐng)導(dǎo)的他竟“諾諾不敢言”，后來群臣請他登基為帝時，他更百般推脫，甚至當(dāng)瓦剌剛剛打到北京城下的時候，他也曾幻想議和，促成他轉(zhuǎn)變的，除了生死存亡的現(xiàn)實(shí)，更因一個鐵骨錚錚的男人--于謙。監(jiān)國的時候，面對激憤的群臣，他嚇得一度要開溜，被兵部尚書于謙扯住了袖子，鼓勵他當(dāng)眾宣布王振罪狀。百般推脫登基的時候，于謙對他慷慨陳詞說：“我們這么做不是為了個人利益，而是為了江山社稷?！币环嗄懼倚?，激起了他滿腔熱血。北京保衛(wèi)戰(zhàn)前，當(dāng)他在瓦剌大軍面前猶豫的時候，還是于謙，發(fā)出了“我于謙只知?dú)⑼藬橙?，其他事情我不敢聽”的錚錚誓言，終激起他血戰(zhàn)之心。于謙，這位挽救大明社稷的英雄，像一塊紅紅的烙鐵，燒熱了那個危亡時刻所有冰冷的心，包括帝王本人。