杜氏約在十五歲左右嫁與趙弘殷，婚后治家有道且重禮法，共生育五子三女：邕王趙光濟(jì)、宋太祖、宋太宗、秦王趙廷美、夔王趙光贊、燕國(guó)長(zhǎng)公主與陳國(guó)長(zhǎng)公主等。陳橋兵變后，趙匡胤黃袍加身登基為帝，杜氏知道后大喜，稱：“吾兒素有大志，今果然。”

后周顯德五年，宋太祖在第一任妻子賀氏逝世后，迎娶王氏為繼室。宋太祖當(dāng)時(shí)為殿前檢點(diǎn)校，王氏為人“恭勤不懈，仁慈御下”。后來(lái)，后周世宗賜王氏冠帔，封為瑯邪郡夫人。太祖即位，建隆元年八月，冊(cè)王氏為皇后。她常服寬衣，佐御膳，善彈箏鼓琴，早上起床，誦讀佛書(shū)。

開(kāi)寶九年十月十日夜，太祖暴崩，皇弟光義嗣位為太宗，宋皇后身為皇嫂，無(wú)法成為皇太后，因而上徽號(hào)為開(kāi)寶皇后，次年命她移居西宮。雍熙四年，又命她移居?xùn)|宮。至道元年四月，宋皇后去世。有司上謚號(hào)曰“孝章皇后”，然而太宗卻不為皇嫂成服，亦不令群臣臨喪，完全不合宋氏身為前朝皇后應(yīng)享有的禮儀。于是翰林學(xué)士王禹偁對(duì)賓客言“后嘗母儀天下，當(dāng)遵用舊禮”，竟遭貶，出知滁州。

雍熙元年，太宗立李氏為皇后。李氏端莊知禮，仁慈寬厚，曾生過(guò)一個(gè)兒子，但不久夭折。宋真宗即位后，尊李氏為皇太后，居于西宮嘉慶殿。真宗對(duì)李氏十分孝敬，特意為她建了一座萬(wàn)安宮。李氏生病時(shí)真宗親手調(diào)劑藥餌，李氏病重，真宗大為焦急，屢次下詔懸賞民間名醫(yī)。

宋皇后的父親為宋朝立國(guó)有功，兄弟多富貴，幼妹則嫁與名相寇準(zhǔn)為妻。宋后病重時(shí)，曾對(duì)晉國(guó)長(zhǎng)公主（太祖元配賀皇后所生）說(shuō)：“我瞑目無(wú)他憂，唯慮族屬不敦睦，貽笑于人。”真宗景德中，她的幼弟宋元翰果真來(lái)到開(kāi)封，要求分家析財(cái)，由此可見(jiàn)宋后的先知。

某年，魏國(guó)大長(zhǎng)公主進(jìn)宮見(jiàn)駕。太祖趙匡胤見(jiàn)她身穿“貼繡鋪翠”，引得宮女個(gè)個(gè)艷羨，便對(duì)她說(shuō)：“可否把這身翠服送給我，而且今后不要再用翠羽作衣飾了?！惫鞑灰詾槿坏匦Φ溃骸斑@些翠羽又不值幾個(gè)錢(qián)，算不上奢侈吧？”太祖正色道：“你穿了這種衣服，皇親國(guó)戚、大臣貴族們就都會(huì)照著樣子做，這樣翠羽價(jià)格必會(huì)飛漲，商賈要賺錢(qián)，必會(huì)用高價(jià)到處收購(gòu)，翠鳥(niǎo)就會(huì)遭到大量捕殺，這難道不是你的過(guò)錯(cuò)嗎？”