吳芍芬出生于汴梁，是南宋政府的第一任真正意義上的皇后。相傳吳芍芬的父親吳近在女兒降生之前曾夢到一亭，亭子兩旁遍種芍藥，萬綠叢中一朵紅花，亭子的匾額上有“侍康”二字。吳近從夢中醒來，不明是何預(yù)兆。后來，十四歲的吳氏被選入宮，侍奉趙構(gòu)時(shí)，方才明白“侍康”的夢兆指的竟然是自己的女兒有朝一日要去侍奉康王。

據(jù)說吳芍芬不僅長得頗為標(biāo)致，還膽色過人，時(shí)常扮演著保護(hù)和寬慰自己丈夫的角色，“常以戎服侍左右”。在金帝國南下，宋高宗趙構(gòu)倉皇南逃的過程中，吳芍芬先是在四明以智慧和膽略哄騙了到處“問帝所在”的叛軍，又在宋高宗趙構(gòu)乘船從定海（今浙江鎮(zhèn)海）轉(zhuǎn)赴昌國（今浙江普陀）途中，親手用弓箭射倒了一名金帝國的游騎。當(dāng)時(shí)有魚躍入船艙，吳芍芬便以“此周人白魚之祥也”來寬解幾乎走投無路的高宗，她當(dāng)時(shí)即被封為和義郡夫人，回到越州之后又進(jìn)封才人，并最終成為掌管后宮的皇后。

吳芍芬的出身雖不顯赫，卻家學(xué)淵博，更擅長書法和繪畫，“益博習(xí)書史，又善翰墨”。明代書法鑒賞家陶宗儀在他的《書史會(huì)要》說：“高宗善真、行、草書，天縱其能，無不造妙，或云初學(xué)米芾，又輔以六朝風(fēng)骨，自成一家?！倍浠屎髤鞘希吧茣?，其書能與高宗亂真，人莫能辨”。在繪畫方面，吳芍芬的才能雖不是特別出眾，但也曾“繪《古烈女圖》，置坐中為鑒”，想來也是拿得出手的。

吳芍芬除了是個(gè)好妻子之外，還是一個(gè)不錯(cuò)的兒媳婦。韋太后由金帝國南歸之后，吳芍芬就負(fù)責(zé)侍奉太后起居，最終在朝臣請“累表請立中宮”之時(shí)，韋太后“亦為言”，力挺吳芍芬。紹興十三年（公元1143年），吳芍芬正式由貴妃晉升為皇后，同時(shí)“追王三代，親屬由后官者三十五人”，可說是得到了空前的殊待。當(dāng)然吳芍芬的家族也并非全都靠著裙帶關(guān)系才得以上位。其弟吳益，其侄吳琚都可算是一代能吏，且都有墨寶流傳于世。

趙伯琮的養(yǎng)母張賢妃不幸病逝，已經(jīng)身為皇后的吳芍芬便將趙伯琮一并收養(yǎng)。吳芍芬對待兩個(gè)養(yǎng)子并沒有“親疏有別”，而是“視之無間”。因?yàn)橼w伯琮恭儉勤敏，聰慧好學(xué)，堪當(dāng)大任，吳芍芬積極說服宋高宗趙構(gòu)將其立為皇太子，并改名為趙昚。宋孝宗趙昚即位之后，對吳芍芬一直非常尊重，尊號其為“壽圣太上皇后”。隨后的日子里，又累加尊號，對吳皇后的親屬也“推恩有差”。到了她孫子輩，宋光宗趙惇執(zhí)政時(shí)期，對這位重量級的“祖母”更是敬重有加。而她的曾孫輩寧宗趙擴(kuò)，也時(shí)時(shí)要聆聽她的教導(dǎo)。吳芍芬經(jīng)歷過南宋的高、孝、光、寧四朝天子，可以說是一代后宮霸主，但在她的晚年，卻不得不面對一個(gè)強(qiáng)勢的孫媳婦——李鳳娘的挑戰(zhàn)。