羅馬帝國首先是一個熱衷于征服的帝國，這個簡單的事實對社會的每個方面都具有深厚的意義。這個帝國最主要的收入來源就是被征服者的進貢，奴隸販賣的間接稅、關(guān)稅，以及來自不動產(chǎn)、礦山和其他財產(chǎn)的稅收。羅馬稅收的水平相對而言是比較低的，部分原因在于稅收主要用于彌補戰(zhàn)爭和防御的開銷；部分原因在于納稅人都是戰(zhàn)敗者。從公元前167年到公元4世紀(jì)，意大利的城市居民沒有交任何土地稅。這個系統(tǒng)本來就不公平，諸省的納稅人納稅的唯一回報就是獲得和平和安全，而意大利人有一套適當(dāng)?shù)年P(guān)于法律和秩序、公正和公平的體系（不講述羅馬市民享有的特殊權(quán)利，后續(xù)將會討論）。因為羅馬是一個征服的帝國，不足為奇的是，共和國時期的傳統(tǒng)征服時代，羅馬稅收急劇上升。公元前250年，羅馬一年稅收介于400萬到800萬塞斯特斯，但是公元前150年這個數(shù)字為5 000萬到6 000萬，到公元50年克勞狄斯統(tǒng)治末期達到8 000萬。300年內(nèi)，國家稅收增加了100倍，但接下來一直到公元3世紀(jì)，稅收基本上保持在同一水平。與國民生產(chǎn)總值的比例來看還是低的（大約5%），按人口計算稅收估計為每人13塞斯特斯，或者最低收入的11%。把這放入一個歷史背景下，稅負比英國和法國政府在16世紀(jì)和17世紀(jì)征收的多，但是比英法于18世紀(jì)征收的要少得多。

有關(guān)羅馬經(jīng)濟真實確切的是，它依存于奴隸制度。許多歷史學(xué)者把奴隸制視作技術(shù)革新的最主要的障礙：簡而言之，羅馬不進行技術(shù)創(chuàng)新是因為他們能夠從奴隸身上獲得經(jīng)濟剩余?；跀?shù)字，對于人口和奴隸的總數(shù)，我們可以得出，也許羅馬帝國六分之一的居民是奴隸。意大利奴隸人口尤其龐大，與自由民的比例高達1∶3；在羅馬帝國的某些城市，如珀加蒙，每三個人中就有一個是奴隸。在歷史長河中，只有少數(shù)的先進社會把奴隸制當(dāng)作經(jīng)濟基石一樣依 賴，最明顯的例子就是19世紀(jì)的巴西和1861年前的美國南方。羅馬的奴隸制和其他的國家模式幾乎沒有相同點。維多利亞女王時代的探險家們發(fā)現(xiàn)，在某些方面，羅馬的奴隸制最相似于非洲的部落奴隸制。這兩種體系都混亂復(fù)雜。簡單地說，羅馬奴隸主要有三種類型：都市中做家務(wù)活的家奴、農(nóng)村里田地干活的奴隸，以及在大莊園一樣的大型場所和礦山里干活的奴隸。這些大量的家庭奴隸，也許正如我們想象的那樣，相對于那些深陷于繁重體力勞動的不幸同伴而言，享有更多權(quán)利，也吃得好一些，而不只是賦稅少一些。對富有的羅馬人而言，擁有更多的奴隸，就意味著擁有了更多的聲望。有的人光家奴就超過400人。奴隸數(shù)量甚至比要干的活還多，一個奴隸買生活必需品，一個奴隸干活，一個奴隸給主人穿鞋，一個奴隸給主人穿衣服，一個奴隸負責(zé)給主人按摩，一人跟班并隨時聽后差遣。

在羅馬，奴隸們從事著各種各樣的工作：街道清潔工、澡堂和神廟的建筑工、工廠工人、道路和溝渠的挖土工人、商店店員、廚師、理發(fā)師、發(fā)型師、護士、家庭教師、秘書、男管家、洗衣女工、家庭清潔工、女裁縫師和學(xué)校教師等。由于羅馬貴族們經(jīng)常和富有的鄰居互相攀比，看他們能否買得起更好看的或者工作更熟練的奴隸，因此供給過剩的奴隸產(chǎn)生了。人們常?？吹侥信`們從事著對女奴隸而言輕而易舉的家務(wù)瑣事。通過和美國南北戰(zhàn)爭前的美國南部奴隸進行比較就會發(fā)現(xiàn)羅馬的奴隸是多么的不同：美國的奴隸總是黑人，而羅馬的奴隸什么膚色都有。羅馬的奴隸多才多藝、聰明，并受過良好教育，擔(dān)任著重要的職務(wù)，有著對自由的真正希望。在大戶人家里，一些奴隸實際控制著大量的財富，監(jiān)管著其他工人們（既包括自由民，也包括奴隸），同時也被其他奴隸們伺候著。他們和非洲黑奴的相似性就是他們大部分都被烙有烙印。然而，盡管他們擁有管理的權(quán)力和富裕的生活方式，在法律上他們一無所有，并屈從于他們專橫獨斷的主人。逃跑將被處以嚴(yán)厲的懲罰，包括在額頭上刻上標(biāo)志。奴隸和奴隸主之間強烈的仇恨，暗流涌動，一觸即發(fā)，這是如《伊索的一生》這樣的有教育意義的文學(xué)作品的永恒的主題。