同治五年（1866年），二十二歲的盛宣懷和二弟一同考中秀才，一向以詩書持家的盛家自然歡天喜地。但是志得意滿的盛宣懷未曾想到，他的科舉之路已經(jīng)于此斷絕了——之后盛宣懷曾三次參加鄉(xiāng)試，皆不第，相反，考場之外的另一片天地正等著他去開辟。

同治九年（1870年），時任湖廣總督的李鴻章將盛宣懷招入幕府。一來是故人之子，二來沉穩(wěn)務(wù)實的盛宣懷確有才干，因此深得李鴻章的欣賞器重。終李一生，都對這個小他二十多歲的子侄關(guān)愛備至、力加提攜，因此還有傳言說李鴻章收了盛宣懷當(dāng)干兒子。不管此事是真是假，李鴻章一路的提拔關(guān)照，絕對是盛宣懷飛黃騰達(dá)，乃至躍上天下官商首領(lǐng)之位的最最重要的原因。

進(jìn)入北洋系統(tǒng)之后，盛宣懷被李鴻章委任為派委行營內(nèi)文案，兼任營務(wù)處會辦，相當(dāng)于李的機要秘書。在這個位置上，盛宣懷干得很出色，他的文筆既快且好，傳說一日可達(dá)萬言；人事也處得不錯，和李鴻章麾下淮軍大將郭松林、周盛傳等人關(guān)系很好。一年多后，盛宣懷被保升相當(dāng)于知府的官職，道員銜，賞二品花翎頂戴，升遷的速度可以說是相當(dāng)驚人了。

隨著地位的一步步提高，盛宣懷在實業(yè)方面的才干也如錐處囊中，脫穎而出。同治十一年（1872年），他向李鴻章建議設(shè)立輪船招商局，以商貿(mào)航運來養(yǎng)北洋水師，這個意見被李鴻章欣然接受，當(dāng)即任命盛宣懷總辦此事。光緒元年（1875年）秋，轉(zhuǎn)任直隸總督的李鴻章會同湖廣總督李翰章、兩江總督劉坤一等，又委任盛宣懷督辦開采湖北煤、鐵礦務(wù)，仍兼理招商局。可以說，剛剛二十八歲的盛宣懷，已經(jīng)成為晚清政壇的一顆政治新星和有分量的干員了，也正是在這個時候，盛宣懷把目光投向了正在歐洲和新大陸方興未艾、蒸蒸日上的電報事業(yè)。

世人皆知，洋務(wù)運動在清廷中央的倡導(dǎo)者是恭親王奕，而在地方官員中的代表人物則是李鴻章。也正因此，行六的奕被保守派罵作“鬼子六”，而行二的李鴻章，則被譏諷為“李二先生是漢奸”。漢奸也罷，洋務(wù)領(lǐng)袖也罷，也不管是出自公心還是私意，李鴻章在發(fā)展“洋務(wù)”方面，的確是不遺余力的。

光緒五年（1879年），李鴻章苦于發(fā)展洋務(wù)以自強并無頭緒，于是招來已經(jīng)被他倚為左膀右臂的盛宣懷進(jìn)行商議。盛宣懷認(rèn)為，要辦洋務(wù)必須以興辦鐵路、電報為先，建設(shè)鐵路在當(dāng)時愚昧腐朽的政治環(huán)境下非常不易，可以稍緩，而興辦電報事業(yè)則應(yīng)“急起圖功”。不愧是在實業(yè)領(lǐng)域已浸淫多年的老手，一下子就抓住了交通和通信這兩個工業(yè)近代化的核心命脈。