不過，政府收到了不在現(xiàn)場的兩江總督劉坤一與湖廣總督張之洞等人發(fā)來的電報，建議立即剿滅義和團(tuán)，亂民不但不可保國，外兵深入，大局潰爛，到時候后悔都來不及。6月18日，慈禧第三次召集御前會議。載漪等請攻使館。內(nèi)閣學(xué)者聯(lián)元認(rèn)為，攻打使館，無視國際游戲規(guī)則，恐將來洋兵殺入京城，必致雞犬不留。太后雖然對外暫緩宣戰(zhàn)，但是對內(nèi)卻下詔表揚(yáng)義和團(tuán)為義民，撥給內(nèi)帑銀十萬兩。6月19日大沽口淪陷的消息傳來，太后馬上召開了第四次御前會議。這次她就不打算給大家討論的機(jī)會，準(zhǔn)備直接宣戰(zhàn)了。她說，列強(qiáng)沒有要求她歸政前，她還有懲辦義和團(tuán)的意思，今洋人已索取大沽炮臺，干涉我內(nèi)政如此，是可忍孰不可忍。不可忍的結(jié)果，太后命令總理衙門大臣兼工部左侍郎許景澄前往使館給外國人送照會，限洋人24小時內(nèi)離開北京，由政府派兵護(hù)送到天津。6月20日一大早，西太后召開樞臣會議。榮祿做了最后的努力，泣請?zhí)箝_戰(zhàn)可以，但勿攻使館。并強(qiáng)調(diào)若如端王等所主張，則國廟社稷，實(shí)為危險。即殺死使臣數(shù)人，亦不足以顯揚(yáng)國威，徒費(fèi)氣力，毫無益處。可惜老寡婦聽不進(jìn)。認(rèn)為自己臥薪嘗膽四十年有余，也應(yīng)該去外面遛遛了。并且批評榮祿：以老成謀國，中外都尊為大臣呢，此次卻力主保護(hù)使館，實(shí)在荒謬。你要除這話之外，再沒有別的好主意，可即退出，不必在此多話！榮祿乃叩頭退出。在此之前，帶病工作的榮祿已N次上稟，要求政府趕緊剿辦義和團(tuán)，以清亂萌，以杜外人借口，恰是真正的老成謀國，奈何不合老太后的心思，說得再多也沒用，還招老太后煩。而且，自己都要被愛國志士們打成奸臣了。N天前，手下將領(lǐng)董福祥就參劾他這個上司，說榮祿是奸臣，從中作梗，否則他五天之內(nèi)即可把所有外國使館消滅干凈。一句話，唯一能在老太后之前說話的榮相，也說不上話了。

6月21日，老太后的宣戰(zhàn)詔書出籠了：

我朝二百數(shù)十年，深仁厚澤，凡遠(yuǎn)人來中國者，列祖列宗罔不待以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯準(zhǔn)彼等互市，并乞在我國傳教；朝廷以其勸人為善，勉允所請，初亦就我范圍，遵我約束。詎三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，彼乃益肆梟張，欺臨我國家，侵占我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。朝廷稍加遷就，彼等負(fù)其兇橫，日甚一日，無所不至。小則欺壓平民，大則侮慢神圣。我國赤子，仇怨郁結(jié)，人人欲得而甘心。此義勇焚毀教堂、屠殺教民所由來也。朝廷仍不肯開釁，如前保護(hù)者，恐傷吾人民耳。故一再降旨申禁，保衛(wèi)使館，加恤教民。故前日有‘拳民、教民皆吾赤子’之諭，原為民教，解釋夙嫌。朝廷柔服遠(yuǎn)人，至矣盡矣！然彼等不知感激，反肆要挾。昨日公然有杜士立照會，令我退出大沽口炮臺，歸彼看管，否則以力襲取。危詞恫嚇，意在肆其猖獗，震動畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮于彼，彼自稱教化之國，乃無禮橫行，專肆兵監(jiān)器利，自取決裂如此乎。朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦戴朕如天帝。況慈圣中興宇宙，恩德所被，浹髓淪肌，祖宗憑依，神祇感格。人人忠憤，曠代無所。朕今涕泣以告先廟，抗慨以示師徒，與其茍且圖存，貽羞萬口，孰若大張韃伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀僉同。近畿及山東等省義兵，同日不期而集者，不下數(shù)十萬人。下至五尺童子，亦能執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷。彼仗詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無論我國忠信甲胄，禮義干櫓，人人敢死，即土地廣有二十余省，人民多至四百余兆，何難減彼兇焰，張我國威。其有同仇敵愾，陷陣沖鋒，抑或仗義捐資，助益餉項，朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勛。茍其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，即刻嚴(yán)誅，絕無寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共泄神人之憤，朕實(shí)有厚望焉！