如果對(duì)顧維鈞和他那一代人來(lái)說(shuō)，重要的問題是怎么處理家庭為自己找的女人，對(duì)五四一代獲得了更多自主權(quán)的青年人來(lái)說(shuō)，如何學(xué)會(huì)談戀愛就變得更為緊迫了。據(jù)五四運(yùn)動(dòng)的參與者、后來(lái)長(zhǎng)期擔(dān)任紐約華美協(xié)進(jìn)社（China Institute）社長(zhǎng)的孟治說(shuō)，“幾乎”所有他的清華同學(xué)都企圖解除他們的包辦婚姻，大部分人在來(lái)美國(guó)之前已經(jīng)成功地做到了。孟治本人告訴他的父母，他不會(huì)和他們選擇的女子結(jié)婚。[2]即使那些沒有解除婚約的人，他們做出的事情在上代人看來(lái)也是不可想象的。

方顯廷在離開中國(guó)前要求見他的未婚妻，并希望在自己離開期間她能接受新式教育。他的兩個(gè)要求都被未來(lái)的岳父母同意了。在他到家里來(lái)訪問時(shí)，他們待他如“貴客”。[3]另一些人則開始踏入曾經(jīng)的禁地——“自由戀愛”。梁實(shí)秋在清華學(xué)習(xí)期間與一位女子師范畢業(yè)生約會(huì)[4]。他自認(rèn)在同輩中“特別幸運(yùn)”，因?yàn)殡m然五四時(shí)期已經(jīng)提倡“男女社交自由”，真正能夠嘗到異性朋友滋味的人并不多。

梁實(shí)秋好友聞一多的經(jīng)歷則顯示出傳統(tǒng)勢(shì)力即使對(duì)那些受到新思潮洗禮的人也仍然有很大影響。1922年聞是清華學(xué)校高年級(jí)學(xué)生、一個(gè)前衛(wèi)文學(xué)社的成員。一天他接到父母的來(lái)信，要他回家完婚。那封信對(duì)他“就像晴天霹靂”[5]。作為孝順的兒子，聞一多順從了父母的意愿。聞一多的婚姻顯示，五四運(yùn)動(dòng)雖然氣勢(shì)如虹，卻并沒能輕易消除包辦婚姻的習(xí)俗，即使對(duì)“新青年”也是如此。[6]據(jù)梁實(shí)秋說(shuō)，聞一多的情況在清華學(xué)生中是不多見的，因?yàn)樾７讲毁澇蓪W(xué)生在學(xué)習(xí)期間結(jié)婚。[7]

整體來(lái)說(shuō)，1910年代后期（第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后）來(lái)到美國(guó)的學(xué)生享有更多的個(gè)人自由，行為也更加大膽。此時(shí)的美國(guó)社會(huì)在男女社交和性關(guān)系上放松了很多，這個(gè)潮流在大學(xué)校園里最為明顯。在進(jìn)入1920年代后，大學(xué)越來(lái)越成為青年男女相聚的地方。一名中國(guó)留學(xué)生在1921年評(píng)論說(shuō)，美國(guó)男學(xué)生對(duì)與男性發(fā)展友誼不感興趣，他們大部分課余時(shí)間與女朋友待在一起。[8]美國(guó)青年人的行為被中國(guó)學(xué)生看在眼里，但對(duì)他們的實(shí)際影響很難判斷。時(shí)為耶魯大學(xué)學(xué)生的方顯廷在評(píng)論中美學(xué)生的差異時(shí)說(shuō)：“美國(guó)男學(xué)生很多時(shí)間用來(lái)約會(huì)女孩子、跳舞或作其他娛樂，中國(guó)男學(xué)生則因?yàn)榉N族因素、英語(yǔ)不好、急著早日完成學(xué)業(yè)回國(guó)等原因，無(wú)心與美國(guó)女孩子廝混?！盵9]不過話雖如此說(shuō)，加上國(guó)內(nèi)還有未婚妻等著，卻沒有妨礙方顯廷與一個(gè)美國(guó)女孩約會(huì)。她和方一起在基督教女青年會(huì)咖啡廳打工。一天晚上兩人到紐黑文舒伯特劇場(chǎng)看演出。方回憶說(shuō)由于他“與女性交往太幼稚和膽怯”，一晚上也沒有和那女孩子拉手或接吻[10]，雖然他知道美國(guó)男學(xué)生在那種場(chǎng)合會(huì)怎么做。

兩個(gè)中國(guó)學(xué)生談戀愛就沒有那么多與性有關(guān)的潛在緊張了，至少在早期階段如此，雖然焦慮的程度是一樣的。謝冰心和吳文藻之間在赴美的船上萌發(fā)的感情上岸后繼續(xù)發(fā)展。謝冰心到達(dá)威爾斯利學(xué)院后給吳寫了一封信，給別人只發(fā)了明信片。相互通信終于促使兩人于1925年夏季再次會(huì)面。他們雙雙來(lái)到康奈爾大學(xué)，表面上是參加那里的暑期學(xué)校。當(dāng)二人在比比湖（Beebe Lake）上劃船時(shí)，吳向謝求婚，但謝說(shuō)這要由她的父母決定，而她知道她開明的父母是不會(huì)反對(duì)的。1926年謝冰心回國(guó)時(shí)隨身帶著吳的求婚信。比