就在此時，日本加強了對朝鮮的經(jīng)濟(jì)滲透，并且加緊擴(kuò)軍備戰(zhàn)。這以后的九年，中日關(guān)系表面上風(fēng)浪不興，但兩國形勢卻正在悄然改變……日本一直關(guān)注著中國。1880年，日本參謀部部長山縣有朋向明治天皇進(jìn)呈了中國軍隊調(diào)查報告。這一報告指出，清政府正在進(jìn)行軍制改革，如果仿效歐洲，則清朝平時可征兵425萬，戰(zhàn)時征兵則可達(dá)到850萬人。所以他認(rèn)為“鄰邦之兵備愈強，則本邦之兵備亦更不可懈”。自1890年起，日本拿出國家財政收入的60%來發(fā)展海軍、陸軍。1893年后，明治天皇則決定每年從自己的宮廷經(jīng)費中撥出30萬元，并從文武百官的薪金中抽出1/10，以此來補充造船費用。此時的日本，舉國上下都士氣高昂，皆以趕超中國為奮斗目標(biāo)，并積極準(zhǔn)備進(jìn)行一場以“國運相賭”的戰(zhàn)爭。1890年時，北洋海軍中2000噸位以上的戰(zhàn)艦有7艘，總計27000多噸；而日本海軍2000噸位以上的戰(zhàn)艦僅有5艘，共17000千多噸。到了1892年，日本就提前完成了自1885年以來的十年擴(kuò)軍計劃。而到了甲午戰(zhàn)爭前夕，日本已經(jīng)建立了一支擁有63000名常備兵、23萬預(yù)備兵的陸軍，和排水量達(dá)72000噸的海軍，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了北洋艦隊。而此時的清政府，看到了洋務(wù)運動的一些成就，不免有些飄飄然。同時，在與西方各國打交道的過程中，清廷意識到西方人無意吞并中國領(lǐng)土，只是想在貿(mào)易上占點便宜，于是就更加放松了軍備意識。北洋海軍自1888年正式建軍后，就再也沒有添置過任何艦只。與日本新添的戰(zhàn)艦相比，漸漸老化的北洋艦艇表現(xiàn)出明顯的火力弱以及行動遲緩的缺點。1891年后，北洋艦隊甚至停止了槍炮彈藥的購買。原因是購買彈藥的錢被慈禧太后拿去修頤和園了。慈禧太后冠冕堂皇地說：“光緒帝1875年登基時年幼，我不得不垂簾聽政，到1886年改為‘訓(xùn)政’，1889年‘歸政’ 。我什么都不過問了，修修花園養(yǎng)老還不行么？”慈禧太后與明治天皇相比，何等迂腐！

1894年春，朝鮮爆發(fā)東學(xué)黨農(nóng)民起義，朝鮮政府于是請求清政府派兵鎮(zhèn)壓。同時，日本政府也誘使清政府派兵，以此來為自己出兵朝鮮制造借口。清政府接到朝鮮政府的請求后，派直隸提督葉志超、太原鎮(zhèn)總兵聶士成率淮軍2500百人分批赴朝，駐扎在牙山，并通知駐日公使汪鳳藻，令其根據(jù)1885年中日簽訂的《天津條約》（又稱《中日天津會議專條》或《朝鮮撤兵條約》），照會日本外務(wù)省。當(dāng)時，日本內(nèi)閣見自己的陰謀得逞，就一面派兵進(jìn)駐朝鮮，占據(jù)漢城附近的戰(zhàn)略要地，一面則設(shè)立由參謀總長、參謀次長、陸軍大臣、海軍軍令部長等組成的大本營，以此作為指揮侵略戰(zhàn)爭的最高領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)。當(dāng)時，日本外務(wù)大臣陸奧宗光曾訓(xùn)令駐朝公使大鳥圭介“得施行認(rèn)為適當(dāng)之臨機處分”，即授權(quán)大鳥圭介挑起事端，發(fā)動侵略戰(zhàn)爭。實際上，當(dāng)中日兩國向朝鮮出兵時，朝鮮政府已接受東學(xué)黨起義軍的要求，而且雙方簽訂了休戰(zhàn)和約，起義軍已退出全州。朝鮮內(nèi)戰(zhàn)其實已經(jīng)停止，清軍也并未與東學(xué)黨起義軍交戰(zhàn)。

為了消除日本出兵的借口，朝鮮政府于6月13日請求中國撤兵。葉志超部準(zhǔn)備定期從牙山回國，清政府同時要求日本撤兵。日本雖然失去了出兵朝鮮的借口，但是仍然決心擴(kuò)大事端，以此來促使中日關(guān)系破裂。日本不僅拒絕撤兵，反而繼續(xù)向朝鮮增派軍隊，還提出了所謂的共同“改革”朝鮮內(nèi)政的方案，以期達(dá)到既賴在朝鮮不走又拖住中國軍隊的雙重目的。7月12日，陸奧宗光電令大鳥圭介：“目前有采取斷然處置之必要”，“不妨利用任何借口，立即開始實際行動”。大鳥圭介接到訓(xùn)令后，于19日和20日接連提出強硬要求，強迫朝鮮政府廢除中朝通商條約，并驅(qū)逐中國軍隊出境；23日，日軍攻占朝鮮王宮，拘禁了國王李熙，并成立了以大院君李昰應(yīng)為首的傀儡政府；25日，大鳥圭介命令大院君宣布廢除中朝兩國間的一切商約，并“授權(quán)”日軍驅(qū)逐駐扎于牙山的清軍。

當(dāng)天，日本不宣而戰(zhàn)，在豐島海面對中國海軍發(fā)起了突然襲擊，擊沉了中國運兵船“高升”號。同時，日本陸軍向駐扎于牙山的中國軍隊發(fā)起進(jìn)攻，并最終挑起了這場侵略戰(zhàn)爭。8月1日，中日政府同時宣戰(zhàn)，中日甲午戰(zhàn)爭就此開始。由于日本在武器上的先進(jìn)性以及中國海軍裝備的整體落后，中國最終輸?shù)袅诉@場戰(zhàn)爭，致使中國最終被迫和日本簽訂了《馬關(guān)條約》?！恶R關(guān)條約》的簽訂使日本得到了巨額賠款和臺灣等戰(zhàn)略要地，不僅促進(jìn)了本國資本主義的進(jìn)一步發(fā)展，而且便利了日本對遠(yuǎn)東地區(qū)的進(jìn)一步侵略，使日本一躍成為亞洲唯一的新興資本主義強國。