琉球王國自洪武五年（1372年）起，向明朝納貢稱臣。1606年日本薩摩藩主島津家久出兵入侵琉球，試圖強(qiáng)制琉球王中斷與中國的宗屬關(guān)系，遇挫未果。1871年12月，琉球國船民因海風(fēng)漂流到臺灣，其中54人被臺灣土著（即“原住民”）殺害，剩下的由清政府護(hù)送回國。當(dāng)時的琉球是清朝的附屬國，對此事并未提出異議，事件就此平息。日本政府也對此事完全不知情。第二年日本使者到中國換約，從清政府的邸報中看到此事，于是一面向本國政府報告，一面到清朝總理衙門交涉，探聽清政府對琉球和臺灣的態(tài)度?？偫硌瞄T回答說：“二島（指琉球、臺灣）俱我屬土，屬土之人相殺，裁決固在于我。何預(yù)貴國事，而煩為過問？”這個回答本來很好，但總理衙門偏又畫蛇添足地說：“殺人者皆屬生番，姑且置之化外，未便窮治?！边@樣就讓日本抓住個把柄。日本拿“化外”兩字大做文章，說臺灣土著的居住地不是中國領(lǐng)土，并以此為借口進(jìn)攻臺灣。 1874年2月，日軍便在臺灣瑯嶠登陸，開始了對臺灣的進(jìn)攻。

對于日本來說，這次行動相當(dāng)冒險，不僅因為當(dāng)時中日國力懸殊，而且國際輿論也不支持日本此舉。至當(dāng)年8月，日軍增至3600人，但仍然進(jìn)攻不利，由于天氣炎熱，疾病滋生，導(dǎo)致了日軍士氣低落。當(dāng)時，日本意識到勝算太小，就派了公使大久保利通抵達(dá)北京，爭取體面地結(jié)束戰(zhàn)爭。當(dāng)年9月，日本公使來華，先是虛聲恫嚇，后來又表明了結(jié)束戰(zhàn)爭的所謂“誠意”，他說明了日本出兵臺灣費盡財力，并指出中國不能讓日本軍隊空手而歸，應(yīng)當(dāng)支付一些軍費，而后日本才會撤兵，這樣雙方面子上都過得去。清政府則覺得自己在戰(zhàn)爭中處于優(yōu)勢，以賠錢來結(jié)束戰(zhàn)爭說不過去，而又不想為“化外生番”費太多精力，也想盡快地了結(jié)此事。于是，清政府表示對在臺灣“被害之人”酌情給予“撫恤”，這就等于承認(rèn)了賠款。當(dāng)年10月31日簽訂的《北京專約》中，“琉球人遇害”被寫成了“日本國民遇害”，日軍進(jìn)攻臺灣則被寫成了“保民義舉”，中國以所謂“撫恤”的名義，賠償白銀50萬兩?！侗本＜s》為后來日本兼并琉球提供了有力的根據(jù)。1879年4月，日本占領(lǐng)琉球，改其名為沖繩縣。擺弄完臺灣后，野心勃勃的日本又把矛頭指向了朝鮮。當(dāng)時的朝鮮仍處于閉關(guān)自守的封建王朝控制下，生產(chǎn)力落后，國內(nèi)政局不穩(wěn)定，只是靠清王朝的援助勉強(qiáng)維持。明治維新后，日本開始加強(qiáng)發(fā)展在朝鮮的勢力，并通過各種外交手段，力爭使朝鮮擺脫清政府的控制，而成為“獨立國”。但由于沒有足夠的實力作后盾，日本的外交努力并不太成功。1882年，朝鮮爆發(fā)了“壬午兵變”，日本則借機(jī)出兵朝鮮，迫使朝鮮政府同意日本軍駐扎于朝鮮。1884年，日本趁中國忙于中法戰(zhàn)爭之際，鼓動駐朝公使竹添發(fā)動了親日的“開化黨”政變，僅在12月4日一夜間就推翻了保守派的政權(quán)。次日，朝鮮國王下詔革新政治，建立了開化黨政府。保守派連忙請求中國軍隊支援，于是，清政府就以保護(hù)朝鮮政府為名，派2000精兵討伐亂黨，于12月6日攻入朝鮮王宮。竹添寡不敵眾，遂焚燒了使館，連夜逃走了。動亂中開化黨的首相、大臣及三十多名日本人被殺。日本政府接到竹添的急報后，立即派外務(wù)大臣率領(lǐng)大批軍隊進(jìn)入朝鮮，清政府同樣也派了欽差大臣帶領(lǐng)陸軍和軍艦到達(dá)朝鮮。在雙方的對峙中，日本明顯感到軍事準(zhǔn)備不足，因此放棄了軍事行動，轉(zhuǎn)而運用外交手段。當(dāng)時，日本國內(nèi)有不少人主張趁中法戰(zhàn)爭之機(jī)迅速發(fā)動對華戰(zhàn)爭，但是，以伊藤博文為首的一派人，考慮到日本國力，特別是軍事力量的不足，不想貿(mào)然與中國開戰(zhàn)。他們主張“速節(jié)冗費，多建鐵路，趕添海軍”，并希望以此積蓄力量。1885年春，伊藤博文作為日本特派全權(quán)大使，到中國與清政府就朝鮮問題進(jìn)行談判。在整個談判過程中，伊藤博文每每以回國來要挾清廷，終于李鴻章大怒道：“朝鮮事，中國并未辦錯，其錯處全在竹添；若因此決裂，我惟預(yù)備打仗耳！”雖然如此，在糾纏多日后簽訂的《天津條約》中，日本仍然取得了向朝鮮派兵的權(quán)利。條約簽訂之后，清政府則任袁世凱總領(lǐng)朝鮮事務(wù)，并督促他加緊對朝鮮的控制。