隨著外國侵略者的日益逼近，明治政府正遭遇著亡國滅種的危機。如何擺脫落后貧窮的現(xiàn)狀，如何爭得民族的獨立，如何進一步成為亞洲的強國，如何成就大和民族稱霸世界的野心，是明治政府需要考慮的問題。為了建立一個強大的國家，為了把落后的、弱小的日本建設成一個擁有強大的軍事力量和經(jīng)濟力量的資本主義強國，明治政府的元老們提出了向西方學習的偉大計劃。

為了向西方學習，他們決定派一個龐大的使節(jié)團，去美國和歐洲各國進行考察。這個使節(jié)團由全權大使巖倉具視率領，伊藤博文則為全權副使。該使節(jié)團的使命是與歐美各國談判并修改條約，還要對各國的政治、經(jīng)濟、軍事和文化教育等等進行全面的考察，以作為日本建設的參考。使節(jié)團在1871年11月啟程，到1873年9月前分批回國。在考察期間，考察團成員不斷地給國內寫信，隨時介紹考察的情況，以便國內及時地學習到西方先進的經(jīng)驗。明治元老們就是參照這些考察報告進行近代化建設的。為了建設日本，他們提出“殖產(chǎn)興業(yè)”、“文明開化”和“富國強兵”三大政策，并以其作為建國的重要指導方針。

“殖產(chǎn)興業(yè)”是指明治政府運用國家政權的力量，以各種政策為杠桿，用國庫的資金來加速資本的原始積累，并以國營軍工企業(yè)為主導，按照西方的樣板，大力扶植日本資本主義的成長，以期盡快地趕上歐美資本主義工業(yè)強國。

西方的資本主義強國在發(fā)展之初特別重視資本的積累。對于處于資本主義起步階段的日本來說，資本的原始積累是發(fā)展經(jīng)濟的重大難題，也是日本進行產(chǎn)業(yè)革命必需的前提條件。和西方眾多國家一，明治政府對原始資本的積累樣是從土地入手的。

“文明開化”是明治政府在19世紀七八十年代推行的文化運動，旨在學習西方資本主義國家的教育、文化、科學以及生活方式等，并以此來改造日本的封建文化，建立資本主義的精神文明。而在整個文明的開化運動中，教育改革占有極其重要的地位。為了培養(yǎng)資本主義新國家所需要的政治家、科技人才、工人和軍人，新政府取消了一直以來以儒學為中心的封建教育，轉而向西方國家學習，建立了包括小學教育、中學教育、實業(yè)教育和高等教育的近代學校體系，并極力在全民范圍內普及初等教育。在政府的文明開化政策的影響下，一些洋學家和思想教育界名流在明治六年（1873年）成立了研究和傳播西方民主思想的學術團體—“明六社”，并創(chuàng)辦了機關刊物《明六雜志》。這一學術團體積極宣傳改革思想，提倡自由主義、歐化主義，對日本人進行了全面的啟蒙教育。明治政府還實行了一系列具體措施，如“改歷”、“易服”、“剪發(fā)”等，并希望通過這些措施來改變中世紀的風俗習慣，向日本人倡導西方的生活方式。

明治政府所采用的三大政策都是互相聯(lián)系的。在維新元老們的心目中，“富國強兵”是最高目的，而“殖產(chǎn)興業(yè)”和“文明開化”只不過是中間手段而已。在“富國強兵”政策中，具有重要意義的是取消舊的軍制轉而建立新的軍制。提出改革軍制的是山縣有朋，他認為改革軍制的目的就是“內以鎮(zhèn)壓草賊，外足以伸張對峙之勢力”。可見，“富國強兵”不但可以用來抵抗外來侵略，更是統(tǒng)治階級鎮(zhèn)壓人民的工具。

軍制改革的主要內容便是模仿西方，實行征兵制，從而建立新式的常備軍。日本于1872年頒布了《征兵詔書》，于1873年頒布了《征兵令》，標志著日本建設新軍的開始。實際上，實行征兵制是軍制上的革命，主要措施是取消封建武士軍隊，剝奪武士壟斷軍隊的權利，從民眾中征兵，建立資產(chǎn)階級軍隊。在建立新式軍隊的同時，解散了在維新初期改編的舊式軍隊。然而，征兵制也存在著不平等的因素，例如官吏和專門學校的學生可以免除服兵役，而且富人只要繳納代役費270元，也可以免除兵役。

“富國強兵”政策的實行，使日本在明治維新后不久就走上了瘋狂地對外侵略的道路。資本主義和資產(chǎn)階級是社會形態(tài)更替的前提條件，而明治維新是在這種條件還沒有成熟的情況下，由于受到西方資本主義國家的外部壓力，以及為了克服淪為半殖民地的危機而提早發(fā)起的資產(chǎn)階級革命，所以，明治維新同時肩負著民主革命和民族革命的雙重任務。在國內，它的主要任務是摧毀德川幕府的封建專制統(tǒng)治，消滅封建領主的土地所有制以及在此基礎上形成的封建割據(jù)狀態(tài)，實現(xiàn)國家的統(tǒng)一，使國家迅速地走上資本主義的發(fā)展道路。在國際上，它的主要任務是擺脫西方資本主義國家強加給日本的一系列不平等條約及殖民枷鎖的束縛，擺脫淪為半殖民地的危機，盡力維護國家和民族的獨立。