“開眼看世界”的發(fā)生首先必須沖破傳統(tǒng)天朝觀念的束縛。長期以來，官僚士大夫自視中國為“天朝上國”，恪守夷夏之別的古訓(xùn)。清政府閉關(guān)鎖國，朝野大臣閉塞愚昧。經(jīng)過兩次鴉片戰(zhàn)爭的打擊，一批先進的知識分子不僅目睹了堅船利炮的威力，亦感受到戰(zhàn)后沿海地區(qū)西方勢力滲透帶來的威脅，并充分認識到“悉夷情”的重要性。于是他們開始沖破夷夏大防觀念，重新認識前來叩門的西方列強，并進一步探索中西方之間存在差距的原因，尋求“制夷”、“籌遠”的良策。在長期閉關(guān)自守、昧于外情的形勢下，他們不約而同地把這種探求首先集中于對外部世界的研究和介紹上，編撰了一批介紹外部世界史地和各國社會情況的著作，掀起了一股研究邊疆和世界史地的新風氣。

最早著手系統(tǒng)介紹域外史地的當推林則徐。他在道光二十年（1840年）左右，為了了解外人對禁煙問題及中外交涉的動向，組織力量在廣州翻譯有關(guān)的外文資料，編成《四洲志》。書中對世界各大洲都有涉及，已初步勾勒出整個世界的輪廓?！端闹拗尽吩陂]塞已久的社會中打開了一扇眺望世界大勢的窗戶，被后人推崇為“新地志之嚆矢”。之后魏源的《海國圖志》、徐繼畬的《瀛環(huán)志略》、姚瑩的《康紀行》、梁廷楠的《海國四說》等探索世界奧妙的著作相繼問世。特別是魏源在《海國圖志》中提出了“以夷攻夷”、“以夷款夷”、“師以長技以制夷”的口號，被梁啟超稱為對外政策的“三大主義”，它支配中國近代追求新知識的士大夫的意識達半個世紀以上。

封建士大夫的著作，相當完整地展示了世界大勢，從而提供了一個關(guān)于世界的新概念。鴉片戰(zhàn)爭后有關(guān)世界史地的著作，較為完整地介紹了世界的概況。他們吸收和運用近代西方地理科學知識，以五大洲、四大洋來劃分當時的世界，對南北極、經(jīng)緯度都有了比較詳細的介紹。書中廣泛地使用了世界地圖，如《海國圖志》共收地圖77幅，分地球全圖、各洲圖、各國圖、沿革圖等，《瀛環(huán)志略》有圖42幅。地圖雖然還十分簡陋，但能使人們對世界有直觀的了解。各書的書寫也比較認真、嚴肅，沒有荒誕不經(jīng)的傳說和渲染夸張的獵奇，而是用主要的篇幅介紹各國的地理位置、歷史沿革、風土人情、政事、經(jīng)濟、軍事、文化教育等。

對西方資本主義文明的介紹，是封建士大夫的著作中一個十分重要的內(nèi)容。介紹世界史地的著作的問世，使中國人對西方世界的認識提升到一個新的高度，使人們的注意力從人、武器轉(zhuǎn)向社會。從縱的方面看，這些著作涉及了自古希臘、羅馬社會至當時的歐洲社會的沿革；從橫的方面看，這些著作介紹了歐美資本主義列強的政治制度、司法程序、軍事力量、貿(mào)易稅收、文化教育、宗教風俗、技藝用器等。這些著作對西方文明的介紹主要集中在兩個方面：一是“以商賈為本計”的經(jīng)濟制度，一是國事取決于“公議”的政治制度。他們認識到，歐美列強普遍地以商業(yè)作為國本，與中國以農(nóng)立國不同，這些國家的富裕和強盛有賴于貿(mào)易和稅收。這雖談不上是對資本主義經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的本質(zhì)認識，但它客觀地描述了西方資本主義經(jīng)濟運作的表面形態(tài)，給后人以直接或間接的啟示。這些著作對西方政事的介紹，包括議會制度、選舉制度、立憲制度等，涉及近代資本主義民主政治的一些主要方面。對西方國家的民主政治，著作者們都頗為贊賞，且給予了較高的評價。然而，這些著作在介紹和描述西方的經(jīng)濟、政治制度時，始終把它作為一個客體來對待，在他們的思想中，還沒有想到需要將中國社會與西方社會進行比較，更沒有想到應(yīng)該在哪些方面向西方學習。盡管魏源提出了“師夷長技”的見解，但他所“師”的只是水戰(zhàn)火器和練兵制器等。況且?guī)熞恼撜咴诋敃r并沒有引起多大注意，猶如一粒石子投入一潭死水，剛泛起幾朵浪花，便又歸于沉寂。

介紹世界史地的著作的問世，開辟了中國人認識近代世界的最初道路，標志著“開眼看世界”思想的形成。“開眼看世界”思想的出現(xiàn)，反映了中國人對待外部世界的態(tài)度開始扭轉(zhuǎn)，表明了中國人對待世界知識由被動接受轉(zhuǎn)向主動探尋，是中國歷史發(fā)展中具有重要意義的轉(zhuǎn)折。