工業(yè)革命后，崛起的英倫三島對東方財富的渴望更是日益加劇。英國非常執(zhí)著地要打開中華帝國這個讓他們期盼已久的大市場。自伊麗莎白一世起英國就開始提出與中國通商的要求，經歷200多年以后終于發(fā)酵成為了可恥的鴉片戰(zhàn)爭。

在以往的中英貿易中，幾乎一邊倒的貿易逆差對于高傲的英國人來說簡直就是一種殘酷的折磨，他們怎么可能甘心長期處于劣勢。于是他們絞盡腦汁地尋找一種使中國人離不開的東西，好用來占領這個龐大的市場。于是他們就選擇了鴉片。

18世紀30年代，輸入中國的鴉片約為200箱左右，到了60年代的時候，開始攀升到1000箱之巨，增加了整整4倍。此時，鴉片逐漸開始成為以英國為首的西方國家向中國輸出的第一大宗商品。到了19世紀初期，輸入中國的鴉片有4000箱以上，成為了當時世界上最大宗的單項貿易商品。而中國外流的白銀也占到了出口總值的1/5。中國對英國的貿易開始出現(xiàn)逆差，并且達到了250萬英鎊的高峰值。鴉片貿易占據(jù)了英國對華貿易總額的60%以上，它帶來的收入則提供了英印政府全部財政收入的1/7。鴉片貿易致使中華一千多萬平方公里的龐大國土開始大片荒蕪，底層的中國人民的生活陷入極度的困難之中。

一個號稱全球最強盛的“日不落帝國”，竟然無恥地想到使用鴉片這種害人的毒品來打開另一個國家的市場，以逆轉自己的貿易不利地位。這也算是世界上自有貿易以來最卑鄙最陰險的勾當了。

在第一次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕的1838年，清廷仍對是否禁絕鴉片貿易莫衷一是。弛禁派代表許乃濟和禁煙派代表林則徐是這場爭論的主角。

清朝的道光皇帝最終還是采納了林則徐的意見，并且特命林則徐為欽差大臣前往廣州查禁鴉片。而且還囑咐要“竭力查辦，以清弊源，販賣吸食，種種弊竇，必應隨地隨時，凈絕根株?！?/p>

林則徐還給維多利亞女王寫了一封信，陳述了清政府禁絕鴉片的理由，措辭非常嚴厲：“英國人在中國販賣鴉片是一種極不道德的行為。你們英國人自己不吸食鴉片，卻要制造鴉片來引誘中國人購買，實在是不管他人的死活……我們的政府和人民決心要永遠鏟除鴉片煙毒，禁止吸食。你的屬國印度也必須禁止生產鴉片，已經生產的，女王陛下必須立即搜繳，投入大海……中國的禁煙法律非常之厲害，如果你們不顧法律規(guī)定而繼續(xù)制造鴉片，你們將在中國找不到任何買主。未來任何外國的船只只要攜帶鴉片，都將被燒毀?！?/p>

林則徐對鴉片的憎恨溢于言表。

林則徐在到達廣州后，先在廣州城的街市閭巷私訪，隨后又審問了鴉片外商和參與鴉片貿易的中國人，嚴厲地申斥了行商在鴉片貿易中充當中間人角色的可恥行為，要求他們立即停止與英國的鴉片貿易，并且要求在3天之內把所有鴉片交到他的手里集中銷毀，逾期不上交者將面臨死罪。隨后又迅速出示了一道措辭強硬的欽差令：“所有的外商必須交出現(xiàn)存的全部鴉片，并具結保證以后永不夾帶，如有違反并被盤查出來的話，則商船要被沒收，船上所有的人員就地處決。”

英國的商務監(jiān)督查理·義律派人給林則徐送去了一封信，表示愿意具結保證英國商船絕不再夾帶鴉片。但是如果有英船違反了禁令，應按以下兩點去處置：一、鴉片沒收，但需給予一定的補償；二、違法者不能就地處決，而應經公開審判才可定罪。但是林則徐絲毫不認同義律的建議，反而采取了更嚴厲的措施：如果不交出鴉片，政府將斷絕對商館的飲食供應。

義律在被包圍了十幾天以后，迫于生計的壓力，不得不屈服于清政府，交出了他手中的全部鴉片，大約有140萬公斤，但是拒絕具結。隨后，義律通令所有的英國商人都撤離廣州，退到澳門去。

此時的林則徐給遠在北京的道光皇帝上了一個奏折，準備將收繳的鴉片運到北京城銷毀，但是道光帝命他就地銷毀。1839年6月，林則徐在虎門附近的海灘，把140萬公斤的鴉片當眾銷毀，耗時整整23天。