國(guó)子監(jiān)是中國(guó)古代最高學(xué)府，但只學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典，而且不招收七品以下官員的子弟。直到戊戌變法，為了宣揚(yáng)新知，改革派創(chuàng)建“京師大學(xué)堂”，這才有了新的最高學(xué)府。改革派領(lǐng)袖梁?jiǎn)⒊?，代表軍機(jī)處和總理府，草擬了一份辦學(xué)章程，明文規(guī)定“中西并用”，而且專門設(shè)置了西語(yǔ)系。

1902年，在慈禧和管學(xué)大臣支持下，京師大學(xué)堂恢復(fù)運(yùn)行，清朝政府每年撥發(fā)20萬(wàn)兩白銀，其余費(fèi)用由各省分?jǐn)偅魇”Ｋ蛯W(xué)生入學(xué)，要為他們治裝，出路費(fèi)，提供全額獎(jiǎng)學(xué)金?？傊?，衣食住行全是公費(fèi)，畢業(yè)相當(dāng)于科舉進(jìn)士。當(dāng)然，在學(xué)習(xí)西學(xué)的同時(shí)，他們必須尊孔讀經(jīng)。

不過(guò)，京師大學(xué)堂畢竟是改革的產(chǎn)物，學(xué)生們自認(rèn)為應(yīng)該繼承太學(xué)傳統(tǒng)，以天下興亡為己任。1903年，俄國(guó)對(duì)東北提出領(lǐng)土要求。京師大學(xué)堂學(xué)生不顧高壓，集會(huì)抗議，組織“抗俄鐵血會(huì)”。他們要學(xué)古代太學(xué)生，“伏闕上書”，這便是北大歷史上第一次學(xué)潮。從此以后，北大總是跟政治風(fēng)潮密不可分。

第二年，京師大學(xué)堂派出第一批留學(xué)生。1905年，國(guó)子監(jiān)和科舉制度壽終正寢，京師大學(xué)堂完完整整成為晚清唯一的最高學(xué)府，下分文、法、理、工、農(nóng)、商、醫(yī)7個(gè)學(xué)院。此外，它還負(fù)責(zé)管理其他學(xué)校，編譯教科書，絕非一般意義上的普通大學(xué)。

京師大學(xué)堂出過(guò)不少大名鼎鼎的人物，比如說(shuō)，植物分類學(xué)在中國(guó)的奠基人胡先骕博士，還有司法部長(zhǎng)張耀曾教授。不過(guò)，總的來(lái)說(shuō)，京師大學(xué)堂還是國(guó)子監(jiān)的變種繼承。許多學(xué)生是八旗貴族，每個(gè)學(xué)生帶一個(gè)聽差，上學(xué)只是為了升官發(fā)財(cái)。那時(shí)上體育課，老師要給學(xué)生先鞠一個(gè)躬，喊一聲“老爺”，然后再恭恭敬敬地喊，“老爺，向左轉(zhuǎn)”，“老爺，向右轉(zhuǎn)”！

除了校政陳腐，經(jīng)費(fèi)不足也是大問(wèn)題。嚴(yán)復(fù)當(dāng)校長(zhǎng)的時(shí)候，教育部以缺少經(jīng)費(fèi)和管理不善為由，建議停辦北大。年近六十歲的嚴(yán)復(fù)四處奔走，籌措資金，北大才得以維持。

嚴(yán)復(fù)對(duì)北大進(jìn)行了初步改革，廢除尊孔讀經(jīng)。不過(guò)，蔡元培執(zhí)掌北大之前，北大并不是新思想和新文化的中心，而是學(xué)生們升官發(fā)財(cái)?shù)囊唤靥葑?。蔡元培的貢獻(xiàn)在于，他把改革不徹底的北大，變成了學(xué)術(shù)至上的大學(xué)。每年，它都通過(guò)擇優(yōu)錄取的方式，獲得合理的求學(xué)者。如今這種勤學(xué)苦讀的場(chǎng)面，早在80年前，就已經(jīng)形成，這正是蔡元培校長(zhǎng)苦心經(jīng)營(yíng)的。

當(dāng)年北京人曾經(jīng)調(diào)侃，說(shuō)常常光顧八大胡同的，大多是“兩院一堂”的人。“八大胡同”是老北京的紅燈區(qū)，“兩院”指的是民國(guó)參眾兩院，“一堂”指的就是京師大學(xué)堂！

——?dú)v史學(xué)家顧頡剛