國子監(jiān)是中國古代最高學府，但只學習儒家經典，而且不招收七品以下官員的子弟。直到戊戌變法，為了宣揚新知，改革派創(chuàng)建“京師大學堂”，這才有了新的最高學府。改革派領袖梁啟超，代表軍機處和總理府，草擬了一份辦學章程，明文規(guī)定“中西并用”，而且專門設置了西語系。

1902年，在慈禧和管學大臣支持下，京師大學堂恢復運行，清朝政府每年撥發(fā)20萬兩白銀，其余費用由各省分攤，各省保送學生入學，要為他們治裝，出路費，提供全額獎學金?？傊率匙⌒腥枪M，畢業(yè)相當于科舉進士。當然，在學習西學的同時，他們必須尊孔讀經。

不過，京師大學堂畢竟是改革的產物，學生們自認為應該繼承太學傳統(tǒng)，以天下興亡為己任。1903年，俄國對東北提出領土要求。京師大學堂學生不顧高壓，集會抗議，組織“抗俄鐵血會”。他們要學古代太學生，“伏闕上書”，這便是北大歷史上第一次學潮。從此以后，北大總是跟政治風潮密不可分。

第二年，京師大學堂派出第一批留學生。1905年，國子監(jiān)和科舉制度壽終正寢，京師大學堂完完整整成為晚清唯一的最高學府，下分文、法、理、工、農、商、醫(yī)7個學院。此外，它還負責管理其他學校，編譯教科書，絕非一般意義上的普通大學。

京師大學堂出過不少大名鼎鼎的人物，比如說，植物分類學在中國的奠基人胡先骕博士，還有司法部長張耀曾教授。不過，總的來說，京師大學堂還是國子監(jiān)的變種繼承。許多學生是八旗貴族，每個學生帶一個聽差，上學只是為了升官發(fā)財。那時上體育課，老師要給學生先鞠一個躬，喊一聲“老爺”，然后再恭恭敬敬地喊，“老爺，向左轉”，“老爺，向右轉”！

除了校政陳腐，經費不足也是大問題。嚴復當校長的時候，教育部以缺少經費和管理不善為由，建議停辦北大。年近六十歲的嚴復四處奔走，籌措資金，北大才得以維持。

嚴復對北大進行了初步改革，廢除尊孔讀經。不過，蔡元培執(zhí)掌北大之前，北大并不是新思想和新文化的中心，而是學生們升官發(fā)財?shù)囊唤靥葑印２淘嗟呢暙I在于，他把改革不徹底的北大，變成了學術至上的大學。每年，它都通過擇優(yōu)錄取的方式，獲得合理的求學者。如今這種勤學苦讀的場面，早在80年前，就已經形成，這正是蔡元培校長苦心經營的。

當年北京人曾經調侃，說常常光顧八大胡同的，大多是“兩院一堂”的人?！鞍舜蠛笔抢媳本┑募t燈區(qū)，“兩院”指的是民國參眾兩院，“一堂”指的就是京師大學堂！

——歷史學家顧頡剛