嚴(yán)復(fù)辭職后的三年，北大校長(zhǎng)換了三位，北大還是北大，師學(xué)們一邊教書學(xué)習(xí)，一邊逛八大胡同，一邊還關(guān)心著政治。

從洋務(wù)運(yùn)動(dòng)、戊戌變法到袁世凱稱帝，一直盛行一種思潮--想通過(guò)國(guó)家的力量、強(qiáng)權(quán)的力量最大限度地實(shí)行社會(huì)總動(dòng)員，建立一個(gè)統(tǒng)一、富強(qiáng)、獨(dú)立的國(guó)家--這么一條思路，我們把它叫做“國(guó)家主義思潮”。也就是為了國(guó)家的獨(dú)立和富強(qiáng)，必須犧牲個(gè)人的自由。在這樣的背景下，“尊孔教”被提了出來(lái)。

——北大中文系教授錢理群

1907年，魯迅在《文化偏執(zhí)論》中討論怎樣實(shí)現(xiàn)國(guó)家現(xiàn)代化，認(rèn)為光有國(guó)會(huì)不行，光有物質(zhì)不行，要“立人”，而且要“排眾數(shù)而任個(gè)人”。魯迅這篇文章發(fā)表后，個(gè)人主義思潮和科學(xué)精神暗暗涌動(dòng)，開(kāi)始動(dòng)搖專制原則。

1913年，中國(guó)出現(xiàn)了一次留美高潮。兩年后，留學(xué)生創(chuàng)辦《科學(xué)》雜志，第一次使用橫排版，第一次使用標(biāo)點(diǎn)符號(hào)。陳獨(dú)秀在《愛(ài)國(guó)心與自覺(jué)心》中說(shuō)，愛(ài)國(guó)不是愛(ài)軍閥國(guó)家，要提高老百姓的自覺(jué)性，必須興辦雜志。

李大釗比較法俄革命，認(rèn)為法國(guó)革命是“國(guó)家主義”，俄國(guó)革命是“愛(ài)人”，中國(guó)應(yīng)該走俄國(guó)道路。留美學(xué)生胡適也寫文章說(shuō)，一個(gè)國(guó)家沒(méi)有軍艦不要緊，但不能沒(méi)有大學(xué)。

戊戌變法剛剛失敗的時(shí)候，蔡元培已經(jīng)認(rèn)為，靠光緒皇帝，沒(méi)法振興中國(guó)，應(yīng)該為未來(lái)培養(yǎng)大批人才，于是他辭去翰林頭銜，下江南，興辦新式教育，從此跟教育結(jié)下一生之緣。1912年，蔡元培出任教育部長(zhǎng)，因?yàn)樵绖P越來(lái)越專權(quán)，他決定退出內(nèi)閣。4年后，袁世凱病逝，遠(yuǎn)在歐洲的蔡元培接到教育部長(zhǎng)電報(bào)，希望他擔(dān)任北大校長(zhǎng)。這是蔡元培施展遠(yuǎn)大抱負(fù)的天賜良機(jī)，同時(shí)他也面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。

北大校政腐敗，遠(yuǎn)近遐邇，革命黨反對(duì)蔡元培介入是非之地，吳稚暉和汪精衛(wèi)就是反對(duì)派。當(dāng)蔡元培邀請(qǐng)他倆同來(lái)北大相助，兩人明確拒絕。

支持蔡元培的，只有孫文。要想讓死氣沉沉的北方策應(yīng)南方革命，北大能否轉(zhuǎn)變，事關(guān)重大，所以孫文竭力主張讓蔡元培立即赴任！

1917年1月4日，是蔡元培到任的第一天。北大校工在駙馬府列隊(duì)行禮，蔡元培一反先前校長(zhǎng)目中無(wú)人的老爺派頭，脫下禮帽，向校工莊重鞠躬，這使校工和學(xué)生們大為驚訝。

蔡元培首先要為北大物色一位文學(xué)院院長(zhǎng)，他決定聘請(qǐng)陳獨(dú)秀。

陳獨(dú)秀因?yàn)樾麚P(yáng)新思想和新文化，名聲大噪。蔡元培入主北大的時(shí)候，陳獨(dú)秀剛好進(jìn)京，住在前門中西旅館。蔡元培三顧茅廬，執(zhí)意邀請(qǐng)，陳獨(dú)秀終于答應(yīng)來(lái)北大試試，同時(shí)他把《新青年》雜志一并帶進(jìn)北大。

蔡元培是國(guó)民黨元老，他完全可以預(yù)料到，陳獨(dú)秀一定是新文化運(yùn)動(dòng)的旗手，但他一定沒(méi)有想到，陳獨(dú)秀不僅是五四學(xué)潮的總司令，而且還締造了中國(guó)共產(chǎn)黨。