1917年左右，蔡元培擔任北大校長。擔任校長后，一批精英知識分子集中在北大。蔡元培來了以后，經過別人推薦，他聘請了陳獨秀作文科學長。陳獨秀又推薦胡適，章士釗又向蔡元培推薦李大釗。

——北大中文系教授錢理群

蔡元培“兼容并包”，不計門派。辜鴻銘、黃侃、劉師培思想守舊，但舊學深厚，蔡元培便聘他們在北大講學，只要他們不鼓吹復辟。

蔡元培聘辜鴻銘講西方文學，這個身穿棗紅馬褂、留著小辮子的文化怪人，守舊偏激，但學生們仍能從他的言論中，感受到赤子之心。蔡元培對學生說，希望你們學辜鴻銘先生的英文和劉師培先生的國文，但不要像他們那樣擁護復辟。

蔡校長聘請梁漱溟做哲學系教授，同樣不拘一格。梁漱溟只有24歲，沒上過大學，自修的印度哲學。蔡元培讓這位只有中學文憑的年輕人在北大哲學系執(zhí)教，造就了一顆學術明星。

實際上，20世紀20年代的時候，中國整個知識分子精英都集中在北大，它所形成的“北大精神”，實際上在某種意義上代表了現(xiàn)代中國知識分子的某種精神，或者說北大精神代表了整個中國現(xiàn)代知識分子，它樹立了基本的范式。

——北大中文系教授錢理群

在中國的大學里面，相對來說有獨立風格的北大，是最明顯的。不見得北大出來的人都比別的地方強，但北大人走到哪兒，都能認得出來。

——北大中文系教授陳平原

比較一下20世紀初的上海和北京，新文化運動似乎應該在上海爆發(fā)，但事實上卻發(fā)生在北京。或許，只是因為北京有蔡元培的北大。1918年12月17日，北大二十周年校慶，為了20年來第一次校慶，吳梅副教授譜了校歌，校歌最后一句歌詞是，“喜此時幸遇先生蔡，從頭細揣算，匆匆歲月，已是廿年來”。