1909年夏天，清朝外交部在這里設置“游美學務處”，向美國派遣留學生。就在這年深秋，47位少年遠渡重洋，后來，工字廳擴展成赫赫有名的清華大學。

在中國，無論對官員學者，還是對車夫小販，清華都不是一個陌生的名字。

在它的早年，它是國運衰敗中的希望，是一個夢想，一個中國人為之動情的故事。如果說圣彼得堡起源于一頂帳篷，清華大學的起源，就是工字廳。彼得大帝坐在帳篷里開拓了一座俄國名城，清華大學從工字廳開始，奮斗成中華名校。

清華工字廳，它的大小房間有多少，不容易說清楚。如果從天上看，它的主體，是一條豎著的游廊，前后兩排橫著的房子連接在了一起，組成一個“工”字，所以人們稱它為“工字廳”。1909年夏天，清朝外交部在這里設置“游美學務處”，向美國派遣留學生。就在這年深秋，47位少年遠渡重洋，后來，工字廳擴展成赫赫有名的清華大學。

工字廳西行一公里，是圓明園。清朝六代皇帝曾在那里生活。

兩百多年前，乾隆圣駕君臨，轉道工字廳后廈，發(fā)現(xiàn)這里山林變幻，環(huán)攏一泓清水，綠樹點點，簇擁著古屋。這不禁讓他想起晉朝詩人謝潉的詩句“寒裳順蘭芷”，“水木湛清華”，于是他抬起御筆，題寫了“水木清華”四字。

后來，道光皇帝把工字廳以西，賜給四兒子咸豐，取名“近春園”，工字廳賜給了五兒子奕琮。等咸豐做了皇帝，他便借用乾隆爺?shù)念}詞，把弟弟的工字廳，命名為“清華園”。但咸豐兄弟都沒想到，后來英法聯(lián)軍竟然兵臨城下，還燒了圓明園南門外的政府辦事處。1860年10月7日，海淀農民成群結隊，打劫圓明園。12天后，英國駐華全權特使額爾金下令，焚毀圓明園，迫使清朝低頭。濃煙飄向京城，仿佛黑云壓城，整個天空看起來，很像是持續(xù)很長時間的日全食。

大火一直燒過近春園，接近清華園時，漸漸熄滅。于是，清華園躲過一劫，它依然是乾隆筆下的“水木清華”。

20世紀的第一年，洋人們護衛(wèi)駐華使館，組成“八國使館衛(wèi)隊”，打進北京。惇勤親王的兩個兒子載漪和載濂氣不過，便把義和團招進清華園，設壇舉事。事后，一個被撤職查辦，一個重罪發(fā)配新疆。惇勤親王留下的清華園，也被慈禧沒收，陷入荒蕪。

這一年是庚子年，戰(zhàn)敗賠償，便叫“庚子賠款”。正是這筆苦澀賠款的一部分，造就了日后的清華。美國人把多要去的賠款退還中國，相當于現(xiàn)在的2億美元，要清朝外交部設立“留美培訓學校”。

1909年，630名青年，走進史家胡同深深的巷子，參加留美庚款考試，其中47人脫穎而出，成為第一批清華留美學生。后來成為清華唯一一位終身校長的梅貽琦，也在其中。那時，他風華正茂，只有21歲。