當(dāng)葡萄牙這個(gè)看似不起眼的小國家擺脫了西班牙的控制并依靠海權(quán)迅速崛起時(shí)，西班牙同歐洲其他國家一樣，對(duì)這個(gè)曾經(jīng)弱小的鄰國心生嫉妒。同時(shí)，西班牙也因此感到了發(fā)展海權(quán)貿(mào)易的迫切性。

1492年，西班牙軍隊(duì)攻陷摩爾人首都格拉納達(dá)，結(jié)束了阿拉伯人在西班牙的統(tǒng)治，完成了西班牙的光復(fù)運(yùn)動(dòng)，并終止了伊斯蘭教在伊比利亞半島長(zhǎng)達(dá)7個(gè)多世紀(jì)的統(tǒng)治。實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一后，西班牙逐漸成為歐洲較為強(qiáng)盛的封建大國。不久，西班牙王室便將目光集中于海上的擴(kuò)張與爭(zhēng)奪。不久，伊莎貝拉女王便授予克里斯托弗·哥倫布海軍大將的軍銜并授命他遠(yuǎn)航海外。哥倫布先后進(jìn)行了4次航行，并由此開啟了西班牙的海上強(qiáng)國之路。

1492年8月3日，哥倫布率領(lǐng)由3艘遠(yuǎn)洋航船和約90名船員組成的船隊(duì)從西班牙巴羅斯港出發(fā)，開始了海上探險(xiǎn)之旅。10月12日，哥倫布船隊(duì)抵達(dá)并命名了巴哈馬群島的圣薩爾瓦多島，隨后又到達(dá)了美洲的古巴島，但他當(dāng)時(shí)誤以為這里就是亞洲大陸。此后，他又率領(lǐng)船隊(duì)到達(dá)西印度群島中的伊斯帕尼奧拉島，也就是現(xiàn)在的海地島，并在該島北岸地區(qū)進(jìn)行了考察。1493年3月15日，哥倫布率船隊(duì)返回西班牙。這次遠(yuǎn)航用了不到1年的時(shí)間就開辟了從歐洲橫渡大西洋到美洲的新航路，也拉開了發(fā)現(xiàn)新大陸的帷幕。

而相比之下，對(duì)于迫切尋求海上發(fā)展的西班牙來說，哥倫布的第二次遠(yuǎn)航似乎更具歷史意義。這次遠(yuǎn)航的目的便是到亞洲大陸的印度建立永久性的殖民統(tǒng)治。

1493年9月25日，哥倫布率領(lǐng)17艘航船以及王室官員、技師、工匠和士兵等近1500名船員，從西班牙加的斯港出發(fā)，開啟了名副其實(shí)的殖民擴(kuò)張之旅。然而，1494年2月，當(dāng)船隊(duì)行進(jìn)至古巴島和伊斯帕尼奧拉島以南水域時(shí)，因糧食短缺等原因，大部分船只和人員被迫返航。最后，哥倫布只能率領(lǐng)3艘航船繼續(xù)航行。最終，哥倫布船隊(duì)先后到達(dá)了多米尼加島、背風(fēng)群島的安提瓜島等島嶼。1496年6月11日，船隊(duì)返回西班牙。哥倫布的第二次航行使西班牙在那里建立起殖民統(tǒng)治機(jī)構(gòu)和殖民據(jù)點(diǎn)，進(jìn)而將其殖民掠奪的魔爪伸向了整個(gè)西印度群島。此后，哥倫布又分別于1498年和1502年進(jìn)行了第三次和第四次美洲航行，并由此發(fā)現(xiàn)了中美洲和南美洲。

西班牙人憑借哥倫布的航海之旅實(shí)現(xiàn)了海上擴(kuò)張的目的。而之后，他們對(duì)南美洲的征服近乎一場(chǎng)慘烈的種族大屠殺——大批的西班牙強(qiáng)盜涌向南美洲，在那里瘋狂地?zé)龤屄樱率篃o數(shù)印第安人慘遭蹂躪與迫害。西班牙人對(duì)墨西哥的占領(lǐng)和統(tǒng)治尤為殘忍，當(dāng)時(shí)墨西哥在阿茲特克人的統(tǒng)治下，已經(jīng)建立了安寧而富足的龐大帝國。然而，伴隨西班牙貴族科爾特斯的到來，墨西哥的寧靜被徹底打破。

1519年4月，科爾斯特在墨西哥登陸?？茽査固匾靶氖?，一心想要征服墨西哥。因此一上岸，他就下令將所有隨行的船只全部毀掉以示決心。11月8日，科爾特斯率領(lǐng)大軍兵臨特諾奇提蘭特城下，國王蒙特祖馬親自迎接科爾斯特，卻被西班牙人囚禁起來。懦弱的蒙特祖馬為了保全自己的性命不僅向科爾斯特俯首稱臣，甚至還下令阿茲特克人不得抵抗。然而，西班牙人燒殺搶掠、濫殺無辜的罪惡行徑最終激怒了阿茲特克人。于是，當(dāng)?shù)厝嗽谝晃患缼煹念I(lǐng)導(dǎo)下奮起反抗，并將他們圍困在王宮中。蒙特祖馬因出面調(diào)停而被人用亂石砸死。西班牙部隊(duì)在這場(chǎng)人民起義中傷亡慘重，只好退回墨西哥中部的特拉斯卡拉。但是，科爾斯特依然野心勃勃，經(jīng)過一番休整后，次年5月，他率領(lǐng)軍隊(duì)卷土重來，包圍了特諾奇蒂特蘭，并于8月13日攻陷該城，完全征服了墨西哥。