1783年美國推翻英國的殖民統(tǒng)治，成立了美利堅合眾國。美國清除了各種封建殘余，為資本主義發(fā)展開拓了寬廣的道路。但是到了19世紀上半葉，美國國內(nèi)卻矛盾重重，統(tǒng)一的國家面臨著分裂的危險。

美國獨立戰(zhàn)爭后，實際上是建立了一個以“永久聯(lián)盟”為原則的聯(lián)邦制度的國家，土地問題和奴隸制問題并沒有得到解決，南北方開始走向不同的經(jīng)濟發(fā)展道路。北方實行的是工業(yè)資本主義制度，并于19世紀20年代進行了工業(yè)革命，經(jīng)濟發(fā)展迅速；南方實行的是奴隸制種植園制度，以雇傭奴隸為基礎(chǔ)，通過向資本主義國家銷售原料來發(fā)展經(jīng)濟。

1861年4月12日，面對南方的挑釁，林肯政府正式頒發(fā)討伐令，宣布南方諸州為叛亂州，南北戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。在戰(zhàn)爭初期，北方實力大大超過南方。北方是一派欣欣向榮的景象，而相比之下南方則很晦暗。當時北方有2200萬人口，而南方只有900萬人口，其中400萬是黑奴。在其他方面，北方有發(fā)達的工業(yè)、四通八達的鐵路、豐足的糧食和足夠的資金。而南方基本沒有工業(yè)，也沒有鐵路、銀行等。但是南方在軍事方面卻占了優(yōu)勢，他們有強有力的士兵集團，有優(yōu)秀的具有豐富作戰(zhàn)經(jīng)驗的老牌司令。加上南方是戰(zhàn)爭的主動方，它在很早以前就開始積極準備戰(zhàn)爭，擁有大量的武器裝備，想在短期內(nèi)用突襲的方式和借助英法兩國的援助快速打敗北部，建立維護奴隸制度的政權(quán)。相反，北方作戰(zhàn)卻很消極，因為從一開始，以林肯為首的政府就想通過和平的方式統(tǒng)一南北方，這也體現(xiàn)了資本主義的軟弱性。

第一次交戰(zhàn)的失敗使林肯開始采取一些緊急措施：首先，重新編制和鞏固軍隊，肅清國內(nèi)和政府內(nèi)的反革命叛徒，構(gòu)筑防御工事；其次，制定了新的戰(zhàn)略，利用北方的經(jīng)濟優(yōu)勢，調(diào)動海軍和陸軍對南部諸州進行包圍。但是由于這種戰(zhàn)略陳舊過時，加上北方戰(zhàn)爭動機問題沒有徹底解決，因此在1862年夏的半島戰(zhàn)役中，北方軍隊仍是遭到慘敗。

1862年北方在西線與南線取得了輝煌的勝利。4月，巴勒特將軍領(lǐng)導(dǎo)的軍團在格蘭特將軍領(lǐng)導(dǎo)的海軍的協(xié)助下，勝利攻占了奧爾良。接下來，格蘭特軍團從北向南沿密西西比河進攻，從而順利封鎖了南部的海岸線和一些向外運輸原料的重要港口，切斷了英、法原料的進口渠道，使得南軍無法得到英、法的援助。

但是，這些勝利并不能緩解作為主線的東線的失敗局勢。

1862年9月，南軍在羅伯特·李的率領(lǐng)下，一度企圖占領(lǐng)華盛頓。而北部多次進攻里士滿的愿望都沒有實現(xiàn)。前線的失利和華盛頓面臨陷落的威脅，使北部社會輿論發(fā)生了深刻的變化。人民開始聲討林肯政府，要求林肯政府重組軍隊，肅清叛徒，提拔卓越的將軍去前線發(fā)動全面進攻，解決奴隸問題。

面對群眾的壓力及前線戰(zhàn)爭的緊迫性，林肯也意識到了要想取得南北統(tǒng)一戰(zhàn)爭的勝利，必須解決奴隸問題。1862年9月22日，林肯頒布《解放黑人奴隸宣言》，宣布從1863年1月1日起，南方叛亂州的奴隸開始獲得自由。這一宣言的頒布使南方成千上萬的奴隸逃往北方，給南方造成巨大的損失。同時英國等一些國家內(nèi)部積極開展了支持北方的運動，英國國內(nèi)的運動也迫使英國政府放棄了干涉計劃。

到1863年上半年，南部還掌握著戰(zhàn)爭的主動權(quán)。但是從下半年開始，戰(zhàn)爭形勢發(fā)生了變化。在1863年7月的戰(zhàn)爭中，南軍遭到了前所未有的重創(chuàng)。7月1日，兩軍為了爭奪軍事要地在賓夕法尼亞州的葛底斯堡交戰(zhàn)。經(jīng)過4天的浴血奮戰(zhàn)，北部軍隊最終戰(zhàn)勝了由羅伯特·李率領(lǐng)的南部軍隊，殲滅其軍隊2.8萬人，從此南方軍隊再沒有力量進攻北方，北方則轉(zhuǎn)守為攻，為最后的勝利奠定了基礎(chǔ)。

1865年4月9日被三軍圍困的羅伯特·李在阿波馬托克附近投降。其他南部軍隊在無力抵抗北部軍隊的情況下，也陸續(xù)停止了抵抗。美國內(nèi)戰(zhàn)以南方的失敗而結(jié)束，美國恢復(fù)了單一制度的統(tǒng)一國家。

美國南北戰(zhàn)爭實際上是美國的第二次資產(chǎn)階級革命，它初步解決了獨立戰(zhàn)爭時期未解決的問題：在土地法方面，保證了公民的土地，向西部的遷移促進了農(nóng)業(yè)資本主義在美國的發(fā)展；它消滅了奴隸制度，解放了奴隸，確立了北方大資產(chǎn)階級在全國的統(tǒng)治地位。以上問題的解決，為美國發(fā)展成為工農(nóng)業(yè)資本主義大國掃清了道路，使美國迅速成為能與歐洲大國相抗衡的國家，甚至超過了歐洲老牌國家。

這次內(nèi)戰(zhàn)在美國歷史上有著劃時代的意義，從戰(zhàn)爭的起因到結(jié)束，它所涉及的問題如美國憲法地位問題、聯(lián)邦政府與地方政府的權(quán)力問題及黑人問題等，以及這些問題在美國的存在與解決方式，都值得人們?nèi)ソ梃b、學(xué)習。

另外，在軍事方面，無論是在武器運用還是在戰(zhàn)術(shù)上都顯示了近代工業(yè)的威力。戰(zhàn)爭中開始出現(xiàn)各種新式武器，并且第一次使用了裝甲艦、地雷、水雷和潛水艇，武器的變化同時促進了戰(zhàn)略隊形的變化，使分散進軍、野戰(zhàn)工事的進行成為可能。在此次戰(zhàn)爭中還大量使用了鐵路和電報，提高了戰(zhàn)爭的效率。這些變化都為以后新式國際戰(zhàn)爭的爆發(fā)提供了條件。