文藝復興運動發(fā)生在公元14世紀下半葉到17世紀中葉，是歐洲新興資產(chǎn)階級在意識形態(tài)領域向封建主義和基督教神學體系發(fā)動的一場偉大的文化革命運動。這場偉大的運動將人們的思想從封建枷鎖和神學桎梏中解放出來，擴大了人們的視野，促進了當時社會科技文化藝術的進步，推動了各國教育領域的改革，形成了人文主義教育思想。這一時期出現(xiàn)了許多著名的人文主義教育家，如維多里諾、伊拉斯謨、拉伯雷、莫爾等，這些人的教育思想不同程度地將中世紀遺留下來的教育成果向前推動了一大步，同時為西方近代教育體系的形成和發(fā)展奠定了基礎。但是人文主義教育思想家們反封建、反宗教的不徹底使人文主義教育基本處于教育思想的醞釀階段，在教育實踐上處于實驗摸索階段。

近代西方教育的幾大教育思想家包括夸美紐斯、洛克、盧梭、裴斯泰洛奇等，這些教育學家的教育思想和著作很大程度上影響了整個世界近代教育思想的形成和發(fā)展，為后人留下了很多值得研究和借鑒的智慧精華。

盧梭被譽為“教育上的哥白尼”，他提出了自然教育思想觀念，強調教育要順其自然，根據(jù)兒童身心發(fā)展的不同階段實施相應的教育。他的教育觀點有力地抨擊了傳統(tǒng)的教育觀念，引起了教育界一次深遠的革命，在整個世界教育史上都具有劃時代的意義，被譽為“新舊教育的分水嶺”。

盧梭自然主義教育思想的理論基礎是他的自然主義哲學觀點。他認為，教育要“順應自然”，強調“如果你想永遠按照正確的道路前進，你就要始終遵循大自然的指引”。從自然主義教育原則出發(fā)，盧梭提出教育要培養(yǎng)“自然人”。這種“自然人”是身心調和、體腦兩健、良心暢達、能力強盛的人，這種人完全是為他自己而生活，不依從于任何固定的社會地位和社會職業(yè)，不受任何傳統(tǒng)的束縛，能適應各種客觀發(fā)展變化的需要，因此他也是自由人。

盧梭還提出了自然教育分期理論，在這一理論中，他指出，“人生的每一個階段，都有它適當?shù)耐晟频某潭龋加兴赜械某墒鞎r期”，據(jù)此，他將自然教育分為了四個時期，分別是：嬰兒期（出生至2歲），這一時期，主要是進行體育教育；兒童期（2至12歲），這一時期主要是“理性睡眠時期”，要進行感覺教育；青年期（12至15歲），這一時期是人生中能力最強的時期，也是生命中最珍貴的時期，主要進行智育和勞動教育；青春期（15至20歲），這一時期，主要進行道德教育、信仰教育和性教育。

盧梭還就女子教育問題進行了論述，認為女子應當同男子一樣接受適合天性的教育，具有一定的進步意義，但是其中的一些思想觀念，從現(xiàn)實來看是落后于女性解放要求的，又有一定的歷史局限性。

盧梭提出的教育理論對歐美的教育思想影響深遠，美國的進步主義教育運動、德國的泛愛主義教育運動等都受到了盧梭自然教育理論的啟發(fā)。

英國工業(yè)革命的發(fā)展使社會結構開始發(fā)生變化，政治、經(jīng)濟、文化等方面的變化又推進了教育的變革，具體體現(xiàn)在改革公學制度，建立國家學校制度，進行教育內(nèi)容的改革，成立新的中央管理機構，改革教育捐贈制度，提倡女子教育，重新完善教育法等方面。在教育思想方面英國出現(xiàn)了“新教育思潮”，后來這一思潮又擴展到歐美很多國家。

德國教育思想的革新發(fā)展和實踐令歐美各國矚目，這一時期，出現(xiàn)了費希特、黑格爾、赫爾巴特、第斯多惠、福祿貝倍爾、洪堡等一大批對世界產(chǎn)生了重要影響的教育家，并開展了一系列改革活動，主要體現(xiàn)在學前教育制度的革新，初等教育、師范教育和中等教育的發(fā)展，以及洪堡建立的柏林大學與高等教育制度的改革等方面。德國在教育思想方面的革新主要體現(xiàn)在“實驗教育學”的建立、發(fā)展和廣泛傳播。

美國在吸收英、德等國教育經(jīng)驗的基礎上，形成了獨具特色的教育思想和制度，奠定了當代教育制度的基礎。其主要措施體現(xiàn)在以下幾個方面：教育管理制度方面實行了學區(qū)制、地方分權制；公共教育制度方面形成了公立教育觀念和義務教育觀念；在中等教育和高等教育方面實施了一系列有效的改革措施，并出現(xiàn)了“進步主義教育思潮”。