隋煬帝楊廣執(zhí)政期間，對(duì)國(guó)民橫征暴斂，百姓民不聊生；對(duì)干部猜忌暴虐，殺了很多高官。就連幫他設(shè)計(jì)執(zhí)行陰謀、害死親爹獲得政權(quán)的大臣楊素，他也暗下殺心。好在楊素死得早，在官位上去世。他死后，楊廣對(duì)身邊人說(shuō)：“他要是不死，早晚得是全族屠滅。”這話后來(lái)傳到了楊素兒子、禮部尚書(shū)楊玄感耳中。

作為高干子弟的楊玄感在官場(chǎng)中有很深厚的關(guān)系網(wǎng)，為人又仗義，四海之內(nèi)不少人歸附于他。他眼看政府日漸混亂，“一把手”楊廣對(duì)手下又這么猜忌，再聽(tīng)到這話，對(duì)這一政府徹底失去了信心。于是和弟兄們暗中策劃，趁隨楊廣第二次征討高麗時(shí)，帶兵回撤，宣布叛變，另立中央。他扯起大旗振臂一呼，對(duì)百姓說(shuō)：“皇帝無(wú)道，不管百姓死活，天下騷擾，成千上萬(wàn)的人死在遼東?，F(xiàn)在我同你們起兵救百姓，你們是否同意？”“我家富貴已到頂端，對(duì)榮華富貴已再無(wú)所求，現(xiàn)在冒著全族屠滅的危險(xiǎn)，就是為了解救百姓?！甭?tīng)眾歡喜踴躍，從者如流，每天投軍的百姓，以千為單位。

不僅百姓，許多一起長(zhǎng)大的高干子弟也對(duì)他這一造反行動(dòng)歡呼雀躍，大將韓擒虎的兒子韓世萼、觀王楊雄的兒子楊恭道、光祿大夫虞世基的兒子虞柔、大將來(lái)護(hù)兒的兒子來(lái)淵、御史大夫裴蘊(yùn)的兒子裴爽、大理卿鄭善果的兒子鄭儼等四十名高干子弟都來(lái)投效，在造反派中分別任職。楊玄感的智囊，則是名門(mén)望族之后李密。

雖然造反派裝備不良，一開(kāi)頭都是手持單刀柳木盾，又沒(méi)盔又沒(méi)甲，但士氣高漲。楊玄感身先士卒，勇不可當(dāng)，反抗軍不斷傳出捷報(bào)。但造反派畢竟是烏合之眾，又都是經(jīng)驗(yàn)不足的年輕人當(dāng)頭兒，比不上受過(guò)專業(yè)訓(xùn)練、有專業(yè)裝備的正規(guī)部隊(duì)。楊廣帶兵從高麗返回，政府軍投入戰(zhàn)斗后，強(qiáng)弱立刻顯現(xiàn)出來(lái)。再加上富貴出身、沒(méi)經(jīng)過(guò)真正世面的楊玄感剛愎自用，后來(lái)輕信小人計(jì)謀，不聽(tīng)李密的勸告，一再出現(xiàn)決策失誤，終于與隋軍主力遭遇，在精銳部隊(duì)的打擊下，造反派很快被擊潰。

楊玄感自覺(jué)難免一死，讓弟弟楊積善殺死自己，楊積善此后自殺未遂被俘，后被砍頭。隋軍在洛陽(yáng)將楊玄感的尸體剁成肉醬，屠殺楊玄感黨羽和追隨其起義的百姓三萬(wàn)人，楊玄感包圍東都時(shí)曾開(kāi)倉(cāng)放糧賑濟(jì)災(zāi)民，凡在當(dāng)時(shí)拿過(guò)糧食的百姓，此時(shí)也都被誅殺，東都城內(nèi)外血流成河。有革命性，卻無(wú)革命的力量與謀略，一次革命小將的造反，就這樣被平定了。