公元1294年，已經(jīng)八十高齡的忽必烈終于在執(zhí)掌政權(quán)三十四年后因病去世，而此時(shí)元帝國(guó)繼承人的問(wèn)題再次成為了朝野上下關(guān)注的焦點(diǎn)。真金死后，忽必烈雖然沒(méi)有再冊(cè)立太子，但是他對(duì)真金一系的扶持卻是顯而易見(jiàn)的。真金的長(zhǎng)子甘麻剌在經(jīng)過(guò)云南等地的一番政治歷練之后，被冊(cè)封為晉王，鎮(zhèn)守著漠北的“祖宗根本之地”。真金的次子答剌麻八剌據(jù)說(shuō)也一度被忽必烈作為接班人培養(yǎng)，但是在出鎮(zhèn)四川懷州之后卻由于水土不服，第二年便在大都病死。在傷心之余，忽必烈不得不把注意力放在真金的第三個(gè)兒子鐵穆耳身上。公元1293年鐵穆耳領(lǐng)命北上加入征討海都的大軍之前，忽必烈特意授予他當(dāng)年真金用過(guò)的皇太子印，使他的權(quán)威可以凌駕于自己的哥哥晉王甘麻剌之上。但是鐵穆耳的政治地位畢竟沒(méi)有經(jīng)過(guò)“立詔建儲(chǔ)”這一法定手續(xù)的認(rèn)可。

按照蒙古帝國(guó)的慣例，大汗去世后，理應(yīng)由皇后臨朝攝政，然后再擇期舉行“忽里臺(tái)大會(huì)”，由宗室勛舊一同“協(xié)謀推戴”新汗登位。在這個(gè)過(guò)程中，皇后的個(gè)人意志往往能在新君人選問(wèn)題上產(chǎn)生重大的影響。忽必烈為了避免這種情況的發(fā)生，在臨死之前，將伯顏召回了首都。以國(guó)家武裝力量為后盾，擔(dān)任自己“揚(yáng)命群王”的代言人。在忽必烈生命的最后十天里，伯顏和中書(shū)平章政事不忽木迅速控制了元帝國(guó)政府的日常工作。而在忽必烈死后，這兩位顧命大臣又進(jìn)行進(jìn)一步的分工，由伯顏主持日常工作，而不忽木則負(fù)責(zé)忽必烈的治喪事宜。此時(shí)無(wú)論是忽必烈寄予厚望的鐵穆耳還是鎮(zhèn)守漠北的晉王甘麻剌都遠(yuǎn)在討伐海都的西線戰(zhàn)場(chǎng)之上。就在等待他們返回大都的過(guò)程中，一件頗為蹊蹺的事情發(fā)生了。忽必烈死后的第八天，鐵木真時(shí)代的名將木華黎的后人突然拿出一塊刻著“受命于天，既壽永昌”的玉石，進(jìn)獻(xiàn)給了真金的遺孀伯藍(lán)也怯赤。經(jīng)過(guò)元帝國(guó)權(quán)威部門(mén)鑒定，這塊玉石竟然就是歷史上大名鼎鼎的“傳國(guó)玉璽”。這件事情如果放在忽必烈生前，私藏國(guó)寶的木華黎后人少不了人頭落地，敢于接受這一饋贈(zèng)的真金系也不免受到牽連。但是在這個(gè)風(fēng)云變幻、人心浮動(dòng)的節(jié)骨眼上，這一事件卻被看成了“傳國(guó)神寶不求而出”的祥瑞，“大功臣子孫之家”自然功不可沒(méi)，而真金的兩個(gè)兒子更是“皇權(quán)天授”不可動(dòng)搖。但是新的問(wèn)題隨即出現(xiàn)了，鐵穆耳和晉王甘麻剌均為嫡子，而且似乎后者更有優(yōu)勢(shì)。關(guān)鍵時(shí)刻，和鐵穆耳私交甚密的御史大夫玉昔帖木兒挺身而出。玉昔帖木兒的職務(wù)雖然是個(gè)言官，但是這位當(dāng)年鐵木真麾下四杰之一的博爾術(shù)嫡孫卻是元帝國(guó)近衛(wèi)軍的行伍出身。長(zhǎng)期以來(lái)征戰(zhàn)沙場(chǎng)，功勛卓著，連東道諸王中的乃顏、哈丹都是他的手下敗將。在忽必烈死前，他更是與海都叛軍交鋒的杭愛(ài)山一線的前敵總指揮。有強(qiáng)大的武裝力量為后盾，玉昔帖木兒說(shuō)話自然很有腔調(diào)，他首先站起來(lái)問(wèn)晉王甘麻剌：“你爺爺都死了三個(gè)月了，大汗的位置一直空缺著，你作為嫡長(zhǎng)孫，也不表個(gè)態(tài)嗎？”面對(duì)這一顯然把自己排除在繼承人行列中的提問(wèn)，甘麻剌只能回答：“我尊重大家的決定?！彪S后在玉昔帖木兒的主持之下，宗室諸王一致推選鐵穆耳為新君。這個(gè)時(shí)候玉昔帖木兒才坐下，表示：“大事已定，吾死且無(wú)憾?！惫?294年農(nóng)歷四月十六日，鐵穆耳正式登基。