“顧大人，并非我不愿幫您。跟您說實話吧，今天來拜訪您，您知道我為什么要騎馬而來嗎？”“不知道。為何？”“您不知道呀，今天衙役轎夫聽說是來您這里，紛紛說病了不來呀！”“啊！”顧尚書呆若木雞，“人們常說‘有錢能使鬼推磨’，看來真是如此呀！我堂堂一尚書今日敗矣！”

究其顧尚書失敗的原因，乃在于交通發(fā)達促進了商品經(jīng)濟的發(fā)達、商人勢力的強大。商人強大之后，結(jié)合自宋代以后出現(xiàn)的“官無封建，吏有封建”的歷史事實，便形成了“官斗不過商”的情況。吏是當?shù)厝耍夜べY不由財政支出，全靠盤剝百姓和商人賄賂，自然形成了依賴商人的情況。而不僅僅是吏，后期的官與官斗、皇帝與官斗，斗的背后都站著商人。

明朝中后期的一些皇帝曾經(jīng)對商人勢力進行過抑制，但效果并不好。例如，萬歷年間盡管對商業(yè)的剝削比較嚴重，但明代中后期的商業(yè)仍然總體上獲得了長足發(fā)展。在萬歷時期，商人不但已經(jīng)可以參加科舉考試，而且在朝中已經(jīng)培植了強大的代言人勢力。魏忠賢和東林黨的沖突，其實就是皇權與商人勢力的斗爭。到了明朝后期，特別是南明政權時期，商人（更具體地說是官商）已經(jīng)把控了朝政。

商人把控中央級的朝政可以說是在天啟、崇禎朝非常明顯。但早在嘉靖年間，一些地方政權就已經(jīng)被商人壟斷，地方政府官員在某種程度上也要聽命于富商巨賈，無錫鄒望就是一個很明顯的案例。

明代中后期國內(nèi)貿(mào)易隨著交通的發(fā)達，以前南北貨物難以大規(guī)模交換的現(xiàn)狀被徹底改變。南方以賣方身份出現(xiàn)在北方市場，主要供應絲織品、瓷器、棉布、木料、紙張、漆器、有色金屬、皮革等。北方輸出的商品大多是棉花、羊毛紗線。

商業(yè)的高度發(fā)達則直接促進了城市發(fā)展，例如淮安因為運河而興盛，它被荷蘭大使霍姆在1644年稱為“中華帝國的第八大城市”。

除此之外，就像今天的深圳在十幾年間由小漁村變成大城市一樣，明代京杭大運河的繁榮，也使得一些之前名不見經(jīng)傳的小地方成為皇帝心目中重要的地方。例如，因為大運河的徐州段水流比較急，為了行駛安全，政府便修建了一條備用運河，1587年在這條備用運河的某個地方修建了一個名叫“夏鎮(zhèn)”的地方。而17世紀初，皇帝便派了一名親戚坐鎮(zhèn)此地專管收稅。