“顧大人，并非我不愿幫您。跟您說(shuō)實(shí)話(huà)吧，今天來(lái)拜訪您，您知道我為什么要騎馬而來(lái)嗎？”“不知道。為何？”“您不知道呀，今天衙役轎夫聽(tīng)說(shuō)是來(lái)您這里，紛紛說(shuō)病了不來(lái)呀！”“??！”顧尚書(shū)呆若木雞，“人們常說(shuō)‘有錢(qián)能使鬼推磨’，看來(lái)真是如此呀！我堂堂一尚書(shū)今日敗矣！”

究其顧尚書(shū)失敗的原因，乃在于交通發(fā)達(dá)促進(jìn)了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)、商人勢(shì)力的強(qiáng)大。商人強(qiáng)大之后，結(jié)合自宋代以后出現(xiàn)的“官無(wú)封建，吏有封建”的歷史事實(shí)，便形成了“官斗不過(guò)商”的情況。吏是當(dāng)?shù)厝?，且工資不由財(cái)政支出，全靠盤(pán)剝百姓和商人賄賂，自然形成了依賴(lài)商人的情況。而不僅僅是吏，后期的官與官斗、皇帝與官斗，斗的背后都站著商人。

明朝中后期的一些皇帝曾經(jīng)對(duì)商人勢(shì)力進(jìn)行過(guò)抑制，但效果并不好。例如，萬(wàn)歷年間盡管對(duì)商業(yè)的剝削比較嚴(yán)重，但明代中后期的商業(yè)仍然總體上獲得了長(zhǎng)足發(fā)展。在萬(wàn)歷時(shí)期，商人不但已經(jīng)可以參加科舉考試，而且在朝中已經(jīng)培植了強(qiáng)大的代言人勢(shì)力。魏忠賢和東林黨的沖突，其實(shí)就是皇權(quán)與商人勢(shì)力的斗爭(zhēng)。到了明朝后期，特別是南明政權(quán)時(shí)期，商人（更具體地說(shuō)是官商）已經(jīng)把控了朝政。

商人把控中央級(jí)的朝政可以說(shuō)是在天啟、崇禎朝非常明顯。但早在嘉靖年間，一些地方政權(quán)就已經(jīng)被商人壟斷，地方政府官員在某種程度上也要聽(tīng)命于富商巨賈，無(wú)錫鄒望就是一個(gè)很明顯的案例。

明代中后期國(guó)內(nèi)貿(mào)易隨著交通的發(fā)達(dá)，以前南北貨物難以大規(guī)模交換的現(xiàn)狀被徹底改變。南方以賣(mài)方身份出現(xiàn)在北方市場(chǎng)，主要供應(yīng)絲織品、瓷器、棉布、木料、紙張、漆器、有色金屬、皮革等。北方輸出的商品大多是棉花、羊毛紗線。

商業(yè)的高度發(fā)達(dá)則直接促進(jìn)了城市發(fā)展，例如淮安因?yàn)檫\(yùn)河而興盛，它被荷蘭大使霍姆在1644年稱(chēng)為“中華帝國(guó)的第八大城市”。

除此之外，就像今天的深圳在十幾年間由小漁村變成大城市一樣，明代京杭大運(yùn)河的繁榮，也使得一些之前名不見(jiàn)經(jīng)傳的小地方成為皇帝心目中重要的地方。例如，因?yàn)榇筮\(yùn)河的徐州段水流比較急，為了行駛安全，政府便修建了一條備用運(yùn)河，1587年在這條備用運(yùn)河的某個(gè)地方修建了一個(gè)名叫“夏鎮(zhèn)”的地方。而17世紀(jì)初，皇帝便派了一名親戚坐鎮(zhèn)此地專(zhuān)管收稅。