但其后隨著軍田荒廢并被文武官員、太監(jiān)、皇室、官商家族等大規(guī)模兼并，軍田已經(jīng)難以供給邊關(guān)。為此，鹽引的發(fā)放越來越多，鹽引運糧的重要性大大提高。

其后鹽商分化為邊商和內(nèi)商。邊商（以陜商、老晉商為主）交錢得到鹽引，內(nèi)商（以徽商、晉商為主）則負責(zé)看守鹽場和取鹽。因此，邊商和內(nèi)商都開始在九邊、產(chǎn)鹽區(qū)（如揚州、杭州等）附近定居。到了弘治五年（1492年）葉淇變革鹽法，實行了“折色開中”，商人可以不再運輸糧食，只需繳納銀兩就可以得到鹽引。其后一條鞭法實行，國家又開始實行了賦役代銀、邊餉銀制等制度，最終促使陜商、晉商和徽商等商幫的興起與沒落。

在國家層面，鹽更到了影響國家財政稅收的地步，這個問題解決不好，直接關(guān)系到政府對于各項事務(wù)的財政支出。萬歷年間的戶部尚書李汝華統(tǒng)計：國家稅收400萬兩，其中鹽稅占一半，兩淮68萬兩，長蘆18萬兩，山東8萬兩，兩浙15萬兩，福建2萬兩，廣東2萬兩，云南3.8萬兩。如果加上不進入專門儲存白銀的太倉庫的河南12萬兩，以及川陜等地的鹽稅的話，全國鹽稅達240多萬兩。

鹽的重要性還在于高額的利潤，其利潤率可以達到200％以上。正是這一原因，明中后期發(fā)生了一件非常重大的事件。

私鹽泛濫：從萬歷與浙江官員的一次對抗說起

鹽山上長樹

萬歷二十七年（1599年）十月，巡按浙江、監(jiān)察御史葉永盛正在廳堂內(nèi)休息。突然，書童稟告說京城來了特快專遞，是從民營渠道發(fā)來的一封信，想搶在圣旨之前先發(fā)到他的手中。葉永盛聽罷，心中一震，他知道肯定京城出事了。他連忙讓送信的人進來，急急忙忙地打開一看，原來是一份邸報。讀罷邸報，葉永盛大驚失色。原來，皇帝聽信浙江忠義右衛(wèi)百戶宦官高時夏的謊言，說浙江、福建的余鹽堆積如山，如果把它們都賣出去的話，可以得到30萬兩白銀。

信封內(nèi)還附了一幅畫。葉永盛看罷哭笑不得。原來，高時夏為了表示自己的證據(jù)確鑿，畫了一張鹽山圖。令葉永盛好笑的是，在鹽山上竟然長著茂密的大樹?！耙慌珊?，一派胡言！鹽山上長樹！哈哈，真是千古奇觀呀！不，萬古奇觀！”