事實(shí)上，對(duì)于當(dāng)初利瑪竇所創(chuàng)設(shè)的一些在中國(guó)的傳教方式，天主教內(nèi)部就有許多爭(zhēng)論。利瑪竇允許中國(guó)教徒繼續(xù)祭孔、祭天、祭祖，并且把天主教的上帝按中國(guó)的習(xí)慣翻譯為“天主”或者干脆直接稱為“天”。這種方式對(duì)天主教融入中國(guó)社會(huì)起到了很大的作用。眾所周知，中國(guó)文化有一種獨(dú)特的包容性，昔日的來(lái)自西域的佛教，就是在傳入中國(guó)以后，經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的不斷發(fā)展，最終形成了一套“有中國(guó)特色”的信仰體系，所以被中國(guó)百姓所廣泛接受。利瑪竇等人認(rèn)為天主教要在中國(guó)生根，起碼也要進(jìn)行相應(yīng)的改變，“入鄉(xiāng)隨俗”，才能被中國(guó)民眾所接受。

但這種觀念卻不被天主教上層所接受，特別是在千里之外的羅馬教廷對(duì)中國(guó)對(duì)東方一無(wú)所知，且當(dāng)時(shí)羅馬教廷正在面臨宗教改革的壓力，對(duì)“異端”極其敏感。利瑪竇這種傳教方式就引起了羅馬教廷部分人的警惕。于是，教皇派遣使節(jié)來(lái)華，要求禁止中國(guó)教徒祭孔祭祖，并禁止將“上帝”稱呼為“天”或“天主”。

教皇的干預(yù)引起了康熙皇帝的反感，他指責(zé)教廷簡(jiǎn)直是“立于大門(mén)之前，論人屋里之事”。他認(rèn)為羅馬教皇對(duì)中國(guó)人傳統(tǒng)習(xí)慣的粗暴干涉，就好像一個(gè)人站在門(mén)外對(duì)著門(mén)里人家的家長(zhǎng)里短之事指手畫(huà)腳，何況教皇的使節(jié)無(wú)視清朝政府的主權(quán)，在康熙要求他暫時(shí)不要公布的情況下，強(qiáng)行公布教皇命令，進(jìn)一步引起康熙皇帝的厭惡，遂下令禁教。在這個(gè)時(shí)候，康熙已經(jīng)看出了天主教勢(shì)力可能會(huì)被西方一些別有用心的人用來(lái)充當(dāng)侵犯中國(guó)主權(quán)的工具。

這次禁教可以說(shuō)是東西方文化的第一次正面大沖突。西方文化中的宗教信仰具有強(qiáng)烈的排他性，與東方文化的雜糅并蓄的特點(diǎn)格格不入，加上教廷權(quán)力與世俗皇權(quán)的沖突從西方延伸到了東方，因此引發(fā)了這場(chǎng)直接的交鋒。雖然康熙和后來(lái)的雍正維護(hù)國(guó)家主權(quán)的行動(dòng)無(wú)可厚非，但一定程度上也加劇了中國(guó)的封閉狀況。

到乾隆時(shí)期，整個(gè)中國(guó)處于更為封閉的狀態(tài)。僅就貿(mào)易而言，清朝政府僅僅允許廣州一個(gè)口岸對(duì)外通商，而所有的外國(guó)商人要購(gòu)買(mǎi)貨物或出售商品，都必須經(jīng)過(guò)一家名為“十三行”的特許“行商”進(jìn)行。換句話來(lái)說(shuō)，十三行就是“大清帝國(guó)對(duì)外貿(mào)易壟斷總公司”，同時(shí)還兼職翻譯、通事和部分外交工作。

許多外國(guó)商人跑到廣州，面對(duì)這樣一個(gè)龐大市場(chǎng)只留這樣小一道口子進(jìn)出的情況，只能干瞪眼。當(dāng)然，單口貿(mào)易固然是一個(gè)原因，更大的原因在于，中國(guó)延續(xù)了上千年的自給自足的自然經(jīng)濟(jì)已經(jīng)形成一個(gè)完整的體系，

外來(lái)的商品很難一下子去打破這個(gè)完全依靠自給自足的經(jīng)濟(jì)體系。

因此，在乾隆五十八年（1793），乾隆皇帝大壽前夕，大清朝迎來(lái)了一隊(duì)不速之客，英國(guó)的馬戛爾尼帶著使團(tuán)以給乾隆皇帝賀壽為名，來(lái)到中國(guó)。要說(shuō)“賀壽”，恐怕只是地方接待的官員為了逢迎上意而編造出來(lái)的溜須拍馬的名義。事實(shí)上，萬(wàn)里之外西方的“英夷”哪里曉得東方乾隆皇帝的壽誕是哪一天，他們只是瞎貓撞上了死耗子，正巧在這段時(shí)間到了中國(guó)而已。

那么，馬戛爾尼究竟為何而來(lái)呢？他帶來(lái)了英國(guó)的幾項(xiàng)要求，包括允許英國(guó)在北京設(shè)立使館和商行，允許英商在寧波、舟山、天津等處貿(mào)易，在中國(guó)近海劃一島嶼給英商居住等等。當(dāng)然，清朝官方從一開(kāi)始就在和馬戛爾尼等人糾纏禮節(jié)問(wèn)題，乾隆皇帝手下的第一紅人和珅就和這些“英夷”反復(fù)交涉，讓他們行三跪九叩大禮，但馬戛爾尼等人來(lái)自當(dāng)時(shí)歐洲最強(qiáng)大的大英帝國(guó)，認(rèn)為這種禮節(jié)有損大英帝國(guó)使節(jié)的顏面，堅(jiān)決不從。乾隆皇帝獲悉以后也對(duì)這些“膝蓋很硬”的洋人十分生氣。

有了這段插曲，馬戛爾尼等人給清朝官方的第一印象就已經(jīng)不佳了，在后來(lái)他提出要求時(shí)，乾隆皇帝更是萬(wàn)分惱怒。乾隆精明地感覺(jué)到，這幫洋人暗懷著野心，就以一句“與天朝體制不合，斷不可行”打發(fā)了他們，命令大臣監(jiān)送這批人出境。