義和團最終被慈禧太后所拋棄，在中外勢力的聯(lián)合絞殺下歸于失敗。義和團較之太平天國而言是一個更為不成熟的運動，它的失敗也證明了農(nóng)民階級如果缺乏一種先進思想的指導(dǎo)，注定不能改變中國的命運。在探索近代中國的出路這個問題上，把希望寄托在農(nóng)民階級身上并不現(xiàn)實。

二、“中學(xué)為體，西學(xué)為用” 洋務(wù)運動

與此同時，清政府中的一些有識之士也沒有放棄尋找解決中國問題的良方。事實上，在鴉片戰(zhàn)爭前后，就有一批主張“務(wù)實”的士大夫開始呼吁向西方學(xué)習(xí)。

眾所周知，清朝前期文字獄盛行，一些士大夫為避禍，埋首書齋，尋章摘句，做一些考據(jù)、文字、訓(xùn)詁等不急之務(wù)，對世事毫不關(guān)心。而清末社會的巨大變革令一部分人警醒，他們開始重拾明末清初思想家顧炎武所提倡的“經(jīng)世濟用”一說，其中的林則徐、魏源、姚瑩等有見識者推動了一股新思潮。

林則徐作為近代開眼看世界第一人，對西方情況有比較深入的了解。他在任兩廣總督期間，主持編撰《四洲志》，并翻譯引進一些來自澳門的外文書籍，同時還制訂了一套依靠群眾抵御外敵入侵的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。所以，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，英軍唯獨在廣州無隙可乘，由此足見林則徐之卓越才能。而魏源作為林則徐的好友，他秉持經(jīng)世濟用的理念，將林則徐的成果進一步發(fā)揚光大，編撰《海國圖志》一書，提出了“師夷長技以制夷”的口號。相信魏源自己也沒有想到，他這本在中國反響平平的著作在一衣帶水的鄰邦日本引起了極大轟動，直接促成了日本明治維新的思想發(fā)展。

另有姚瑩的《康 紀行》，徐繼畬的《瀛環(huán)志略》等書，亦廣泛介紹了西方的情況，并提出了向西方學(xué)習(xí)的理念。到第二次鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束后，挨過兩次打的清政府終于開始認識到學(xué)習(xí)西方的重要性，加上當時太平天國正在南方如火如荼地發(fā)展壯大，清朝政府開始將林則徐、魏源等

人的部分主張付諸實踐。

主導(dǎo)這次“自強”運動的中央代表人物是素來有“鬼子六”之稱的恭親王奕 。在慈禧太后上臺以后，這個當初因與咸豐皇帝爭奪儲位失敗而遭冷遇的親王瞬間變成了紅人，成為清廷新設(shè)的總理各國事務(wù)衙門的領(lǐng)班大臣。

總理各國事務(wù)衙門的設(shè)置是清政府買辦化的一個重要標志。這個機構(gòu)不但是清政府處理外交事務(wù)的管理機構(gòu)，也是清政府“辦理洋務(wù)”的管理機構(gòu)。以這個機構(gòu)的設(shè)立為契機，清政府開始推行一系列引進西方技術(shù)的舉措。

而“搞洋務(wù)”真正的主力軍則是在鎮(zhèn)壓太平天國過程中壯大起來的一批漢族官僚，包括曾國藩、李鴻章、左宗棠等人。洋務(wù)運動的主導(dǎo)權(quán)之所以落在地方實力派手中，一方面是因為清政府的統(tǒng)治開始分散化。太平天國運動摧毀了清政府原本穩(wěn)固的統(tǒng)治基礎(chǔ)，八旗兵、綠營糜爛不堪，清政府不得不依靠那些手握團練的漢族官僚進行鎮(zhèn)壓，所以只能眼睜睜看著他們的實力不斷壯大。擁有雄厚人力財力的地方漢族官僚因此就有了辦洋務(wù)的本錢。另一方面，這些漢族官僚在鎮(zhèn)壓太平天國運動的過程中，為了獲得武器裝備和技術(shù)支援，就和來華的洋人建立起了良好的關(guān)系。因此，他們就有了“近水樓臺先得月”的便利。

洋務(wù)運動前期主要以“求強”為主要目標。從曾國藩于1861年在安慶設(shè)立軍械所開始，洋務(wù)派開始創(chuàng)建一系列的軍事工業(yè)。其中以李鴻章在上海創(chuàng)辦的江南制造總局規(guī)模最為龐大。李鴻章在鎮(zhèn)壓太平天國運動期間，親眼見識到了洋式槍炮的巨大威力，因此他讓留美學(xué)生容閎協(xié)助，從國外購置機器，在上海購地建立起了這家軍事工業(yè)基地，以制造槍炮、彈藥、船只和煉鋼為主要項目。除了李鴻章的淮軍給予經(jīng)費支持外，還獲得清政府的海關(guān)關(guān)稅補貼，因此，江南制造總局在幾年之內(nèi)，發(fā)展為國內(nèi)最大的兵工廠。另外，左宗棠的福州船政局，李鴻章的金陵制造局等也具有一定的實力。