從19世紀70年代開始，洋務(wù)派又開始意識到西方的先進不僅僅在于槍炮武器，而且還在于其雄厚的經(jīng)濟實力，加上當時軍事工業(yè)開支負擔沉重，所以洋務(wù)派又開始創(chuàng)辦民用工業(yè)，以“求富”為目的。這些企業(yè)大多采用官督商辦的形式，其中以李鴻章設(shè)立的輪船招商局最為著名。輪船招商局最初采用官方借款的方式籌辦，籌辦以后續(xù)行招商，又收買了旗昌輪船公司產(chǎn)業(yè)，因此得以壯大。另外，開平礦務(wù)局、上海機器織布局等企業(yè)也小有名氣。

在此基礎(chǔ)上，洋務(wù)派還創(chuàng)立新式陸海軍，李鴻章的淮軍就大量裝備洋槍洋炮，成為當時中國最精銳的軍隊。同時，北洋、南洋、福建三支水師建成，特別是北洋海軍，在1888年正式成立以后，一度成為亞洲第一的海軍力量，成為洋務(wù)運動中最耀眼的一項成果。

然而，洋務(wù)運動的成果就如曇花一現(xiàn)。首先是在1884 1885年的中法戰(zhàn)爭中，福建水師幾乎全軍覆沒。而1894 1895年的中日甲午戰(zhàn)爭更是給了李鴻章北洋海軍鎮(zhèn)遠艦等洋務(wù)派當頭一棒，李鴻章精心經(jīng)營的亞洲第一海軍在這場戰(zhàn)爭中全軍覆沒，標志著洋務(wù)運動徹底失敗。

這其中究竟發(fā)生了什么？我們可以用一個參照點來反觀洋務(wù)運動的種種不足，而這個參照點以一手毀滅洋務(wù)運動成果的日本最為合適。

同為亞洲國家并陷入半殖民地半封建社會泥沼的日本在19世紀中后期借明治維新開始崛起，很快挑落了龐大的清帝國，將洋務(wù)運動的肥皂泡一下戳破。后世許多人也在思考，為什么日本能夠比清朝更勝一籌？

首先，我們可以用洋務(wù)運動的輪船招商局和日本的三菱財閥做一比較。同樣是經(jīng)營水運業(yè)的企業(yè)，輪船招商局采用了官督商辦的形式，但“官督”的成分要大大多于“商辦”。輪船招商局的經(jīng)營者唐廷樞、徐潤、盛宣懷等人都具有官員身份，特別是盛宣懷，他以督辦大員身份，總攬局務(wù)，使企業(yè)具有濃厚的封建性。在因外國資本競爭出現(xiàn)經(jīng)營困難的情況下，李鴻章采取的是籌借官款、允許延長官款貸期等形式。由此可見，輪船招商局是一個“溫室中的花朵”，它缺乏競爭力，在“官”的庇護下生存發(fā)展，而它的作用也是為“官”服務(wù)。反觀三菱財閥，雖然和“官”也有著千絲萬縷的聯(lián)系（三菱的幕后支持者是明治政府中的大隈重信，且三菱的發(fā)家，與政府低價出售官產(chǎn)和給予輪船運營權(quán)有密切關(guān)系），但政府卻鼓勵三菱與美國的輪船企業(yè)進行競爭，在競爭過程中給予種種便利，包括給予補貼。且明治政府對三菱企業(yè)的經(jīng)營管理并未加以干涉，主導三菱財閥的巖崎家族以“政商”的身份享有家族企業(yè)的全部管理經(jīng)營權(quán)，這使三菱企業(yè)的性質(zhì)完全不同于輪船招商局。

其次，洋務(wù)運動在創(chuàng)新方面遠遠不如日本。以軍火行業(yè)為例，洋務(wù)派創(chuàng)辦的軍火企業(yè)一般采用引進外國機器和技術(shù)進行仿制的方式，很少有自主知識產(chǎn)權(quán)的產(chǎn)品，也談不上什么技術(shù)革新。洋務(wù)派同時也缺乏技術(shù)眼光，引進的許多東西都是外國次一等的技術(shù)產(chǎn)品。而日本則不同，在引進外國技術(shù)的同時進行吸收消化。比如在1880年，留學歐洲的日本人村田經(jīng)芳就根據(jù)日本人的身材和實際需求，研制成功了“村田十三年式步槍”，后來又進行改良創(chuàng)新，研制成功“村田十八年式步槍”，并在甲午戰(zhàn)爭前的1887年配備全軍，火炮也實現(xiàn)了完全的國有化。而在日俄戰(zhàn)爭中，日本更是出現(xiàn)了“下瀨火藥”、“伊集院信管”等一批達到世界先進水平的發(fā)明，在戰(zhàn)爭中起到了很大的作用。