袁世凱的稱帝可謂眾叛親離，就連北洋系中的馮國璋、段祺瑞等人也持反對意見，分別采取消極態(tài)度，原本對袁世凱寄予厚望的梁啟超在此時也反戈一擊。1915年9月，梁啟超在北京發(fā)表了《異哉所謂國體問題者》一文，梁啟超昔日就是維新變法運動的第一筆桿子，此時筆風更為老練，遣詞用句更為嫻熟。在這篇洋洋灑灑的鴻篇大作中，他對袁世凱的稱帝表示反對和規(guī)勸。他拒絕了袁世凱的“銀彈”收買和“子彈”威脅，將文章發(fā)表于報刊上。雖然梁啟超不失儒雅書生風度，對袁世凱的批評也留有一定余地，但并不妨礙人們將之視為討袁檄文。各大報紙雜志紛紛轉(zhuǎn)載，引起了極大轟動，一時間成為一篇廣為傳播的名作。

除了寫文討袁以外，梁啟超還付諸行動。他與自己的學生蔡鍔合計，以病假為掩護，將蔡鍔秘密送出北京，自天津轉(zhuǎn)日本前往云南。云南是袁世凱勢力尚無法抵達的少數(shù)幾個省份之一。蔡鍔本是辛亥革命期間云南光復的領(lǐng)導者，原為蔡鍔下屬的云南都督唐繼堯此時已經(jīng)決心討袁。1915年12月23日，唐繼堯等聯(lián)名通電，要求袁世凱廢除帝制，擁護共和，限令袁世凱在25日上午答復，但袁世凱置之不理。25日，蔡鍔、唐繼堯等發(fā)出聯(lián)名通電，指責袁世凱“蔑棄約法，背食誓言，拂逆輿情，自為帝制”，是“民國之罪人”。云南宣布獨立，蔡鍔隨后率護國軍進入四川，與北洋軍接戰(zhàn)。護國軍入川不過千人，但士氣高漲，而北洋軍則兵多炮利，占了裝備和人數(shù)上的優(yōu)勢。護國軍初期攻城陷地，氣勢如虹，在袁世凱調(diào)集大軍入川以后，護國軍被迫轉(zhuǎn)入防御，與北洋軍在川南陷入拉鋸狀態(tài)。

在云南獨立的鼓舞下，全國其他省份也紛紛掀起了反袁護國運動，貴州和廣西兩省首先響應(yīng)云南發(fā)動起義。中華革命黨則在孫中山的統(tǒng)一領(lǐng)導下，由朱執(zhí)信在廣東發(fā)動起義，又在山東組織了以吳大洲為司令的中華革命軍山東司令部和以居正為司令的中華革命軍東北司令部，與南方的護國軍遙相呼應(yīng)，有力地牽制了袁世凱的兵力。

更讓袁世凱心灰意冷的是北洋系的分崩離析。段祺瑞在袁世凱稱帝前離開了長期擔任的陸軍總長之位，并拒絕出任討伐南方護國軍總司令一職。而北洋系另一個重要人物馮國璋則與討袁陣營保持了密切的聯(lián)系。1916年3月，他聯(lián)合五省將軍密電袁世凱要求取消帝制，擁護共和，給了袁世凱重重一擊。而被袁世凱寄予厚望的帝國主義列強此時也變了嘴臉，日本警告袁世凱不要因為實行帝制而造成中國的“變亂”，并拒絕接見袁世凱的使節(jié)，將南北雙方視為“平等的交戰(zhàn)團體”。英、俄等國也見風使舵，對帝制表示反對。袁世凱內(nèi)外交困，不得不在3月23日宣布廢止洪憲帝制。從1月1日改元洪憲到3月23日廢止帝制，袁世凱的皇帝夢只有短短的83天。

在廢除帝制以后，袁世凱還想賴在大總統(tǒng)的位置上。但此時的袁世凱已然成為過街老鼠。南方蔡鍔等發(fā)布宣言，不承認袁世凱的總統(tǒng)地位，拒絕與袁世凱直接打交道。孫中山于5月9日發(fā)表《討袁宣言》，要求“除惡務(wù)盡”，號召人們與袁世凱斗爭到底。廣東、浙江、陜西、四川、湖南等省也紛紛宣布獨立，加入討袁陣營。其中四川將軍陳宧和湖南將軍湯薌銘兩人一向?qū)υ绖P唯命是從，這兩人的“背叛”對袁世凱打擊尤大。6月6日，袁世凱在羞憤和唾罵中一命嗚呼。

在袁世凱死后，副總統(tǒng)黎元洪繼任總統(tǒng)，段祺瑞以國務(wù)總理的身份主持北京政府。南方護國軍致電黎元洪，要求恢復1912年的《臨時約法》，廢止袁世凱非法改定的《中華民國約法》。孫中山也發(fā)表《規(guī)復約法宣言》，稱“恢復約法、尊重民意機關(guān)，則唯一無二之方”。在各方壓力之下，掌握北京政權(quán)的段祺瑞不得不宣布恢復《臨時約法》。