在講述隋代時期東北亞爭霸之前，我們有必要回過頭來，先來了解一下六世紀前后朝鮮半島的政治格局，看一看高句麗這個打不死的老鄰居是如何一步步重新強大起來的。

南北朝時期的高句麗已經(jīng)是一個建國四五百年，疆域橫跨長白山和鴨綠江兩岸，西至遼水，東到日本海，南跨遼東半島和朝鮮半島北部廣大區(qū)域的強國。高句麗的東北面，是居住在松花江流域的族和居住在嫩江、黑龍江上游的室韋族；西北面，是居住在鮮卑故土上的契丹、奚等游牧部族，再往西是啟民可汗控制下的東突厥政權；而在朝鮮半島南部，是以百濟、新羅、伽耶、任那為主的眾多小國。

由于中原地區(qū)在幾個世紀內(nèi)都處于分裂戰(zhàn)亂的局面，根本無暇東顧，高句麗就利用這一機會，憑借其悠久的歷史和相對強大的經(jīng)濟軍事實力，成為整個東北亞地區(qū)的霸主。

向文明靠近

當時的朝鮮半島上主要有三個較為強大的國家，分別是北部的高句麗、西南的百濟和東部的新羅。三個國家中，高句麗建國最早、疆域最大、受中原文化的影響最深，封建化程度也最高。吞并遼河以東后，高句麗吸納了大量漢人、鮮卑人、契丹人、人，成為一個典型的多民族國家。

從地緣上看，高句麗所處的位置正好是當時東北亞的中心區(qū)域，東西臨海，南北皆是強敵，一不小心就會陷入兩線作戰(zhàn)的不利境地。為了減輕北面陸上壓力，高句麗主動與北朝通好；為了分化孤立在朝鮮半島的最大對手百濟，高句麗也沒有忽視遠隔重洋的南朝政權，經(jīng)常象征性地去向南朝示好。

在東北亞，高句麗是大國；但與南北二朝相比，它又是小國——想稱霸又不敢過于囂張，想當大國又不得不奉行小國外交政策——這就是南北朝時期高句麗國策的一大特色。

那么，作為東北亞地區(qū)的強國，高句麗為什么不先拿較為弱小的百濟、新羅開刀，統(tǒng)一朝鮮半島，等沒有了后顧之憂再北上與中原政權爭奪遼東呢？除了南部各派勢力錯綜復雜，相互牽扯的原因之外，更重要的是一個歸屬感的問題。

春秋戰(zhàn)國時，諸侯混戰(zhàn)，中原三晉的版圖加起來都沒有楚國大，但楚國偏偏不向更為廣闊的南方腹地發(fā)展，而是一個勁地北上中原爭奪天下霸權。其原因就在于，當時東方文明的中心在黃河流域，在楚國人看來，長江以南地區(qū)是南蠻雜居之地，只有在黃河流域稱霸，才能算得上真正的大國。