一個強大的王朝，必然有宏大的戰(zhàn)略為支撐；一個宏大的戰(zhàn)略，必將以征服四夷為首要任務。如果把中國歷史作一個縱向的比較，我們就會發(fā)現(xiàn)，隋唐幾乎就是秦漢的翻版——秦隋一統(tǒng)天下，采取了許多驚天動地的大舉措，卻因橫征暴斂致使社會矛盾激化，“二世而亡”；漢唐繼往開來，有了秦隋這兩個試驗品的前車之鑒，它們才開創(chuàng)出漢唐盛世，把中國封建時代推向新的高峰。

強勁對手

當中原大地發(fā)生翻天覆地的巨變，進行大換血的同時，周邊的少數(shù)民族政權(quán)也在更替：突厥取代鮮卑，吐蕃取代羌人，契丹取代東胡。只有高句麗，這個古老而頑強的民族，在長達數(shù)個世紀的動蕩和變亂中奇跡般地延續(xù)了下來。

中原在洗牌，東北亞也在洗牌。洗牌的結(jié)果，就是重新統(tǒng)一強大起來的中原王朝與東北亞新興勢力開始了新一輪角力。焦點，就在遼東。

581年，北周重臣楊堅接受周靜帝的禪讓，成為隋朝的開國皇帝。

攻滅北齊后，隋朝便接管了原屬北齊的遼西地區(qū)。這里的遼西，泛指遼水以西包括遼西走廊在內(nèi)的山海關(guān)以外的地區(qū)（當時尚未有山海關(guān)，為了便于理解，仍然引用關(guān)外這一說法）。隋朝接管遼西后，便與占領(lǐng)遼東的高句麗直接接壤，打破了東北亞地區(qū)幾個世紀來相互制衡、相互牽制的均勢格局。

這一變化引發(fā)了一連串的連鎖反應：、契丹、奚、室韋等游牧民族紛紛依附更為強大的東突厥，并主動向隋朝進貢稱臣。高句麗曾幾次派兵征討，卻被擊敗，為了維持在東北亞的宗主國地位，高句麗在隋文帝開皇初年便多次派使者前往長安示好。由于當時南陳還沒有被滅掉，高句麗和百濟依舊遵循舊例，同時向隋朝和南陳派遣使者，通過外交往來刺探中原情報，繼續(xù)實施合縱連橫的策略。當時隋朝最主要的對手是北方的突厥和江南的南陳，對遼東各族主要采取安撫綏靖政策，并沒有大規(guī)模用兵。