589年，隋文帝楊堅派自己的次子、年僅20歲的晉王楊廣率50萬隋軍揮師南下，消滅了南朝最后一個政權——陳，在時隔369年后（從220年曹魏代漢算起）重新統(tǒng)一了華夏大地，建立起一個龐大而統(tǒng)一的帝國。

南陳滅亡后，高句麗上下突然緊張起來。高句麗人的緊張并非杞人憂天，這意味著中原王朝會像當年的漢朝一樣，把戰(zhàn)爭的矛頭指向邊疆地區(qū)，塞外大草原和遙遠的西域分別為東突厥和西突厥所占據，一時難以撼動，況且這兩片區(qū)域也非傳統(tǒng)意義上的“漢土”，而遼東，則是高句麗從漢人手中生生搶走的，自古都是漢家領土！

高句麗預感到隋朝遲早會派兵進攻遼東，所以很早就開始行動：一方面減少與隋朝的外交往來，一方面在遼東及沿海地區(qū)整軍備戰(zhàn)，嚴防隋軍進犯。

隋文帝驚訝地發(fā)現，高句麗，這個堅韌而頑強的國家，竟然成了東北亞地區(qū)的老大，大有與隋朝一較高下的意思；而在隋朝所控制的遼西北部，還盤踞著兩個新興的少數民族部落——契丹和奚；在更遠的東北，高句麗的側后方，生活在松嫩平原和三江平原的和室韋部落也在慢慢壯大。

隋朝、高句麗、奚、契丹、室韋、百濟、新羅、倭國、任那、伽耶……如此眾多的勢力，全部聚結在了東北亞范圍內。小小的遼西，各派勢力犬牙交錯，相互博弈，各自尋找著各自的戰(zhàn)略伙伴。

高句麗態(tài)度的轉變引起了隋朝上下的注意，隋文帝也意識到了高句麗的威脅。在分化削弱北方最強大的對手突厥后，隋文帝把目光投向了遼東，并委派歸附隋朝的東突厥啟民可汗管理東北亞的各個少數民族。隋文帝對邊疆少數民族主要采取懷柔政策，說白了，就是想息事寧人，能不打就不打；即便面對高句麗的“異動”，他也只是派使團前往平壤，以安撫之名查探動向。

然而，隋朝使團的到來讓高句麗如臨大敵。高句麗派出大批人馬對使團嚴密監(jiān)視，嚴格限制使團成員的行動。兩國關系急劇惡化。此后，高句麗與隋朝之間爆發(fā)了兩次軍事沖突。

第一次是在598年，高句麗嬰陽王高元征發(fā)騎兵一萬余人突然進犯遼西，被營州總管韋沖率軍擊退。實際上，高句麗的目標并不是隋朝，而是討伐歸附隋朝的契丹，維護本國在東北亞的宗主國地位。

但是，高句麗的這一舉動大大冒犯了隋朝的天威，也超越了隋文帝所能忍耐的底線。