或許，理解科學(xué)方法的最佳辦法是想一想不遵循科學(xué)方法的幾個例子，比如說占星術(shù)或者數(shù)字占卜。這些偽研究聲稱，通過分析星星的軌跡或者某些數(shù)字的位置，人們可以揭示或預(yù)言即將影響到自己的事件。然而，大多數(shù)社會科學(xué)家認(rèn)為，人類從來沒有令人滿意地證實過發(fā)現(xiàn)的準(zhǔn)確性或預(yù)言的可靠性。即使我們可能對著星相圖說，“啊哈！說的好像就是我”，但如果我們批判性地思考這些預(yù)言，往往就會看到它們的表述不著邊際，可以用在很多已經(jīng)發(fā)生的或有可能發(fā)生的事情上。這不是說社會科學(xué)總是避免做出預(yù)測，例如，經(jīng)濟學(xué)就經(jīng)常根據(jù)龐大的、高度復(fù)雜的數(shù)學(xué)模型（稱為計量經(jīng)濟模型）做出預(yù)測，但有些預(yù)測比粗略估算好不到哪兒去。

優(yōu)秀的社會科學(xué)家一般對某一論斷采取不可知論（不說信，但也不說不信）的立場，直到它們能被反復(fù)檢驗。例如，通靈學(xué)認(rèn)為人可以不依賴于常規(guī)交流方式來傳遞某種信息，雪莉·麥克雷恩（Shirley MacLaine）的暢銷書《孤立無援》（Out on a Limb）就讓許多人對通靈學(xué)信服不已，但絕大多數(shù)社會科學(xué)家仍持懷疑態(tài)度。他們認(rèn)為，到目前為止，通靈學(xué)理論還沒有被充分證實。但如果說諸如通靈學(xué)一類的理論從沒有經(jīng)受過檢驗，這也不對，因為我們這些社會科學(xué)家有可能囿于自己看待世界的方式，以至于想不到可能有其他方式。誰能說我們認(rèn)為能夠一錘定音的檢驗就是“正確”的檢驗？誰又能說，我們所受的訓(xùn)練不會讓那些檢驗有失公允？

盡管如此，我們還是得對各類檢驗的有效性做出判斷，社會科學(xué)家的方法論就是對這種判斷的表達。不過，方法論代表的只是一種出于實際需要的判斷，而不是一套界定是非的標(biāo)準(zhǔn)，這就是為什么優(yōu)秀的社會科學(xué)家一般會對大量無暇研究的問題不置可否。學(xué)習(xí)社會科學(xué)以及理解社會科學(xué)方法，從許多方面來看，都將使你認(rèn)識到自己的求知能力多么有限，而這將對你大有裨益。