和倫敦、利物浦、鹿特丹、安特衛(wèi)普及紐約一樣，漢堡也是大西洋幾大貿(mào)易中心之一。從滑鐵盧戰(zhàn)役到馬恩河會戰(zhàn)，橫跨一個世紀(jì)，在那個英國稱王稱霸的時(shí)代，自由貿(mào)易、工業(yè)化、帝國主義和金本位制度日益勃興，幾大貿(mào)易港口一派繁榮。貨物、人力、信息和資本自由穿越，融通四海，這番情景在1914 年之前從未見過，各大貿(mào)易港口也因此受惠，財(cái)富滾滾而來。當(dāng)然，漢堡自中世紀(jì)以來就是商業(yè)中心，但商業(yè)傳統(tǒng)未必是持久繁盛的保障，呂貝克就是一例。而漢堡歷來能夠?qū)彆r(shí)度勢，長于變通：16 世紀(jì)時(shí)效法荷蘭，17 世紀(jì)時(shí)與戰(zhàn)亂頻繁的德意志內(nèi)陸劃清界限，而18 世紀(jì)時(shí)又對法國欽羨不已。1815 年后，英國開始主宰大西洋地區(qū)的經(jīng)濟(jì)，此時(shí)的漢堡又變身為德英貿(mào)易的“前哨基地”；對美洲的貿(mào)易驟增時(shí)，漢堡還在波士頓和巴西之間設(shè)立了自己的“基地”；當(dāng)?shù)聡形鞑拷?jīng)濟(jì)發(fā)展加速時(shí)，漢堡自由港區(qū)又成為“德意志帝國通向世界的門戶”。從1816~1820 年到1856~1860 年，駛?cè)霛h堡港的輪船噸位增長了5 倍；到1860 年，漢堡港的年貨物吞吐量近100萬噸，價(jià)值3.3 億馬克。1885~1913 年，漢堡的進(jìn)口每年增長5.5%，出口每年增長（1890 年后）5.3%。截至1913 年，德國有42%的進(jìn)口和38%的出口都以漢堡港作為中轉(zhuǎn)。第一次世界大戰(zhàn)前夕，漢堡的貿(mào)易量占世界貿(mào)易總量的4.5%左右。在所有其他的大陸港口中，能與之媲美的只有鹿特丹港。

分析漢堡經(jīng)濟(jì)可以從幾方面入手。一種分析方法是從貨物流通層面入手。1913 年，進(jìn)入漢堡的貨物總量有2/3 經(jīng)由海運(yùn)，1/5 為鐵路運(yùn)輸，還有一小部分是內(nèi)河運(yùn)輸；而在出港貨物中，這三種方式的比例分別是48%、14%和30%。1913 年前，漢堡港31%的進(jìn)港貨物是通過各種運(yùn)輸手段從德國其他地區(qū)運(yùn)抵漢堡的，22%來自其他歐洲大陸國家，來自不列顛群島的貨物較少（占19%），而來自北美和拉丁美洲國家的貨物僅占10%左右。非洲、亞洲和澳大拉西亞等地所占份額雖?。ü灿?jì)9.5%左右），但這些地區(qū)的增長最快。漢堡的出口主要集中在歐洲，約36%的出港貨物被運(yùn)送至帝國的其他地區(qū)，略高于其他歐洲大陸國家，其余多半被送往美洲（13%）或不列顛群島（8%）。由此可見，漢堡最大的單個“貿(mào)易伙伴”是德國其他地區(qū)，大批貨物經(jīng)鐵路由西部工業(yè)城市（魯爾工業(yè)區(qū)、萊茵蘭和威斯特伐利亞）發(fā)往漢堡，同時(shí)把大批進(jìn)口貨物沿易北河運(yùn)往德國中部。漢堡最大的國外單個貿(mào)易伙伴則是大英帝國，漢堡總進(jìn)口量的1/4 來自該地，而出口占比則較?。?%）。最后，食品貿(mào)易約占海運(yùn)進(jìn)口總值的近1/4，出口總值的17%；原材料和半成品進(jìn)口的占比接近2/3，出口的占比為1/3；成品進(jìn)口僅為1/10，而出口卻達(dá)1/2 以上。因此，漢堡的核心經(jīng)濟(jì)是將原材料和半成品進(jìn)口到德國，再把德國制造的成品輸往國外，當(dāng)然還有一大部分轉(zhuǎn)口貿(mào)易。

另一種分析方法則是從其經(jīng)濟(jì)組織結(jié)構(gòu)和就業(yè)結(jié)構(gòu)入手。作為一個轉(zhuǎn)口貿(mào)易城市，漢堡的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)與其他德國大城市截然不同。1907 年，柏林、杜塞爾多夫或萊比錫有50%以上的就業(yè)人口分布在“工業(yè)和制造”領(lǐng)域，而在漢堡，該比例僅有36%，但商業(yè)領(lǐng)域（貿(mào)易和運(yùn)輸）的從業(yè)人數(shù)占到了39.9%。當(dāng)然，這種分類形式較籠統(tǒng)，事實(shí)上，從事上述活動的實(shí)體形態(tài)迥異。例如，“貿(mào)易”不僅包括會計(jì)所、交易所和銀行從事的業(yè)務(wù)，還包括難以計(jì)數(shù)的代理商、拍賣商和經(jīng)紀(jì)人的商業(yè)活動，何況還有成千上萬販賣生活必需品的零售商（以及2 000 多的街頭小販）。物流領(lǐng)域也是如此，除幾個大型航運(yùn)公司外，沿海運(yùn)輸、內(nèi)河運(yùn)輸、鐵路運(yùn)輸和有軌電車運(yùn)輸一應(yīng)俱全，從事公路短途運(yùn)輸?shù)男∑髽I(yè)更是多如牛毛。制造業(yè)也不例外。盡管大型船塢把持著易北河沿岸的制造業(yè)，但仍有數(shù)千名手工業(yè)者在城市中心的小作坊工作，電子和醫(yī)藥領(lǐng)域的技術(shù)日新月異，而家具制作和手工制鞋等傳統(tǒng)技藝活力依舊。