爭取自身權(quán)利是要通過斗爭付出代價的。伯明翰的示威推動了全美民權(quán)運動，是夏全國發(fā)生了750多次游行示威。日益高漲的民權(quán)運動正在考驗美國的民主政治。

黑人的平等權(quán)利不解決，意味著其他少數(shù)民族的次等公民地位也無法根本改善，不僅是美國民主政治的諷刺、道義上的恥辱，而且越來越成為重大社會不穩(wěn)定因素。在冷戰(zhàn)的嚴峻環(huán)境中，東方陣營主導的國際共產(chǎn)主義運動扮演著美國民權(quán)運動的天然盟友和支持者的角色，或者說視其為國際統(tǒng)一戰(zhàn)線的組成部分。當勞資矛盾不再是對抗性的時候，還有什么比從校園到街頭處處風起云涌、激昂抗爭的民權(quán)運動更有助于從內(nèi)部分化打擊和削弱“頭號帝國主義”呢？冷戰(zhàn)的對手正從不同角度敦促美國加緊和平演變，為消除美國人之間的歧視，實現(xiàn)民權(quán)立法而努力。

美國總統(tǒng)肯尼迪出身白人豪富家庭，有花花公子之風，但他是民選總統(tǒng)，要對人民負責，不能在和平演變的偉大進程中無所作為。1963年6月11日晚，他發(fā)表電視演說，呼吁這個國家履行自己的人權(quán)保證，采取行動，給黑人平等權(quán)利，解決國家面臨的“道義危機”。他說：“民權(quán)問題是一個道德問題，像《圣經(jīng)》一樣歷史悠久，像憲法一樣明確。它不能用警察鎮(zhèn)壓行動去解決，不能靠街頭日益增長的示威去解決，也不能憑象征性的姿態(tài)或言語平息得了。一場偉大的變革即將到來，國家的義務是使這場偉大的變革對大家都是和平的和建設性的。”這次演講，標志著聯(lián)邦政府全面承擔起反對一切種族歧視的義務的開端，引起國內(nèi)外強烈反響，尤其是黑人領(lǐng)袖們，歡呼稱頌為第二次解放宣言。

一星期后，肯尼迪向國會送交了一份內(nèi)容全面、影響深遠的《民權(quán)法案》。他知道面前阻力重重，還必須做艱苦細致的說服和協(xié)調(diào)工作，以創(chuàng)造一種使法案成為法律的氣氛。肯尼迪同副總統(tǒng)一起，在白宮召開了一系列前所未見的私人會議，以爭取1600多位有廣泛代表性的全國性領(lǐng)導人物的合作和理解。其中有教育家、企業(yè)家、市長、編輯、律師、黑人領(lǐng)袖、南方保守勢力領(lǐng)袖、婦女組織和群眾團體領(lǐng)導人……有種族融合主義者，也有種族隔離主義者，有民主黨人，也有共和黨人。沒有用金錢，也不靠強制手段，而是發(fā)揮總統(tǒng)的領(lǐng)導和協(xié)調(diào)作用，循循善誘，以理服人，擴大共識，促成了一個全民性的支持民權(quán)法案的“院外集團”。許多商店、劇院和餐館自動取消了種族隔離的標志，雇主和工會開始減少種族限制，南方的市長和資方商會也開始同黑人領(lǐng)袖們對談，黑人大學生取得了學位，因拒絕黑人學生而一度關(guān)門的學校自愿重新開學了……

美國在進步，但種族主義頑固勢力不甘心失敗，其代表人物阿拉巴馬州的華萊士州長，再度調(diào)遣武裝力量，把黑人學生從幾個城市新設立的黑白同校的學校中趕出來，迫使肯尼迪不得不再次動用聯(lián)邦軍事命令逼退華萊士。但華萊士式的人物不是孤立的，許多地方白人學生拒進有黑人的學校，黑人學童在路上常常挨打，黑人教室被炸，警察動輒槍擊黑人，白人青年打死黑人等侮辱、迫害事件層出不窮。

為了表明爭取人權(quán)的最大決心，黑人必須進一步顯示團結(jié)和力量。8月28日，美國黑人在首都華盛頓舉行和平集會和游行，馬丁·路德·金在林肯紀念堂前發(fā)表了激動人心的演說，他一次又一次高呼“我有一個夢”，寄望“從前奴隸的子孫們和從前奴隸主的子孫們將能像兄弟般地坐在同一桌旁”，“那里黑人小男孩、小女孩可以和白人小男孩、小女孩，像兄弟姐妹一樣手牽手并肩而行”，憧憬將來人際和諧平等完全實現(xiàn)的美景，被稱為“近百年改變世界的八大演說之一”。游行結(jié)束后，肯尼迪在白宮就以“我有一個夢”為詞歡迎接見了黑人領(lǐng)袖們。他稱贊這是“一次解除痛苦的集會……它合乎我們偉大的傳統(tǒng)”。