美國聯(lián)邦政府教育部的主要職權(quán)在于編列聯(lián)邦補(bǔ)助方案以及執(zhí)行聯(lián)邦關(guān)于民權(quán)及隱私等教育法案。聯(lián)邦教育部無權(quán)過問任何一家私立學(xué)校的結(jié)構(gòu)組織、教育路線、教學(xué)方法，也無權(quán)干涉任何一州一縣一學(xué)區(qū)公立學(xué)校的事務(wù)。實(shí)際上，美國學(xué)生在國際學(xué)術(shù)比賽中連年名落孫山，教育部不承擔(dān)責(zé)任，美國人也不會埋怨教育部。

從聯(lián)邦教育局（部）到聯(lián)邦政府，其管理教育職能一直存在爭議。為防止其過多干預(yù)各州學(xué)校事務(wù)，它的權(quán)力一直受到很大的限制。比如，教育部于1980年5月4日正式開始工作不到1年，當(dāng)選總統(tǒng)里根認(rèn)為沒有必要，向國會提議取消教育部，將教育部當(dāng)時的7700雇員減少至1000人，歸并至其他部門。雖然里根的這一提議沒有被國會接受，但教育部的工作還是受到很大影響：雇員削減了1/3多，項(xiàng)目和經(jīng)費(fèi)也大幅減少。又比如，2009年總統(tǒng)奧巴馬想對全美的中小學(xué)生作一個鼓勵孩子們努力完成學(xué)業(yè)的演講，由于其可能誤導(dǎo)學(xué)生、超越聯(lián)邦政府對學(xué)校的管理權(quán)限而引起爭論，受到抗議和抵制。

在美國的總統(tǒng)繼承法里，明確規(guī)定：當(dāng)美國總統(tǒng)突然出現(xiàn)意外不能履行職務(wù)時，其總統(tǒng)繼承的順序名單有20多人，而最后一名恰恰就是教育部長，因?yàn)榻逃渴亲钚〉膬?nèi)閣層級部門。

美國憲法將管理教育的權(quán)利只授予州政府，而并沒有規(guī)定聯(lián)邦政府對教育的義務(wù)，這在很大程度上影響聯(lián)邦教育部作用的發(fā)揮。美國大多數(shù)的教育政策不是由聯(lián)邦政府而是由州政府及地方政府制定的，由各州教育部門及地方約15000個學(xué)區(qū)（School District）中的教育董事會（Board of Education）負(fù)責(zé)實(shí)施。

美國甚至沒有一個全國統(tǒng)一的教育制度。一些課程的“教學(xué)大綱”，系由教師協(xié)會等組織編制，供學(xué)區(qū)和學(xué)校參酌執(zhí)行。正如一位教育學(xué)家所說的：“人們可以有理由地斷言，美國教育根本不成其為制度，而只不過是一些學(xué)區(qū)的松散聯(lián)合，每個學(xué)區(qū)都不管其他學(xué)區(qū)如何，獨(dú)立地作出自己的政策選擇?！?nbsp;

各州政府所謂掌管學(xué)校，也不過宏觀上制定方針政策法規(guī)；學(xué)校的具體管理，由各市縣學(xué)區(qū)委員會負(fù)責(zé)。各地學(xué)區(qū)委員會成員不是聯(lián)邦教育部指定，也不是各州政府指定，而由各地選民自行選出。這些主管學(xué)區(qū)教育的人，可能完全不懂教育。他們可以是雜貨店老板、卡車司機(jī)、裝修工、農(nóng)夫等，關(guān)心的是當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)的需要，不指望自己地區(qū)的孩子個個都成為科學(xué)家，他們本人可能就不懂分?jǐn)?shù)運(yùn)算。國際學(xué)生學(xué)術(shù)比賽，對于這些學(xué)區(qū)委員來說并無意義。

事實(shí)上，美國家長對兒童教育最注重的還是思想自由，做自己愿意做的事，向自己感興趣的方向發(fā)展，導(dǎo)致創(chuàng)造力的自由，才是培養(yǎng)孩子的目的。 他們希望孩子們從學(xué)習(xí)中得到快樂，增強(qiáng)自信，鍛煉獨(dú)立思考和活動能力，不一定要排到班級前幾名。