作為一種古老的材料，橡膠很早便被東方的先民所使用?？伤苄?、耐用、防水等優(yōu)秀的特性，讓越來(lái)越多的人開(kāi)始喜歡這種神秘的物質(zhì)。然而，溫度過(guò)高，橡膠就會(huì)融化；溫度一低，橡膠就會(huì)變脆變硬。這個(gè)致命的缺點(diǎn)讓橡膠工業(yè)無(wú)一例外地陷入了困境。

查爾斯·固特異，一個(gè)喜歡動(dòng)腦的發(fā)明家，也是一個(gè)不走運(yùn)的五金商人。因?yàn)殚_(kāi)發(fā)橡膠而債臺(tái)高筑，現(xiàn)在他成了費(fèi)城監(jiān)獄里的一名囚犯。在這里，固特異只能吃五美分的面包，只有兩床毯子，一個(gè)火爐。不過(guò)，這一切都無(wú)法阻止他對(duì)橡膠的試驗(yàn)。

1834年9月，做五金生意剛剛破產(chǎn)的固特異從費(fèi)城來(lái)到紐約。在參觀一家橡膠公司時(shí)，他被迷住了。各式各樣的生橡膠制品，讓他覺(jué)得橡膠似乎具有無(wú)窮無(wú)盡的用途。雖然橡膠的缺點(diǎn)讓它毫無(wú)市場(chǎng)，但固特異相信橡膠將成為運(yùn)用最為廣泛的材料，他認(rèn)為自己或許將成為橡膠的拯救者。

貧困的生活激發(fā)了固特異的欲望。他不是化學(xué)家，也不是科學(xué)家，卻像工人一樣不停勞作，做著各種實(shí)驗(yàn)。鹽、糖、胡椒、硝酸等等，他已經(jīng)數(shù)不清往橡膠里加入過(guò)多少東西。欠債被捕后，他把實(shí)驗(yàn)室也搬進(jìn)了牢房。此刻固特異手中揉搓的那團(tuán)膠泥，是橡膠與硫的混合物。

1839年的冬天，正當(dāng)固特異還在為如何改良橡膠思索的時(shí)候，一塊與硫混合過(guò)的橡膠不小心掉進(jìn)了爐子，高溫使這混合物發(fā)生劇烈反應(yīng)，同時(shí)散發(fā)出大量臭氣。當(dāng)橡膠團(tuán)冷卻下來(lái)，固特異驚訝地發(fā)現(xiàn)，它已不像平時(shí)那樣堅(jiān)硬，而具有了更好的彈性和韌性。這一天，他永久地改變了世界橡膠業(yè)。

從家具到地毯，從紐扣到梳子……利用硫化橡膠技術(shù)，固特異開(kāi)發(fā)了數(shù)百種橡膠產(chǎn)品，但有一樣他從未想到，日后卻又和他的名字緊緊相連，那就是汽車輪胎。

如今，世界上65%的橡膠被應(yīng)用于汽車工業(yè)。固特異不會(huì)料到，他的一個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)，給車輪的進(jìn)化帶來(lái)了如此重要的原料。他對(duì)橡膠的執(zhí)著引發(fā)了后來(lái)交通行業(yè)的巨大變革。