事實上，一個石油完全依靠進(jìn)口、又不斷被戰(zhàn)爭襲擾的國家，想要制造汽車的夢想，就像桌面上旋轉(zhuǎn)的袁大頭銀幣一樣虛無縹緲。你無法預(yù)測，當(dāng)它停止下來時，朝上的會是哪一面。

1928年，一個叫湯仲明的人勇敢地實踐了這個夢想。湯仲明是隴海鐵路徐州機務(wù)段新任段長，在這條被稱作“中國鐵路大動脈”的隴海線上，每天都有運載著進(jìn)口石油的火車呼嘯而過。這些源源不斷的進(jìn)口石油，將使中國流失多少袁大頭？懷著這個問題，湯仲明時常在鐵路邊徘徊。

湯仲明并不是一個普通的鐵路職工，他擁有法國洋學(xué)歷，先后在南臺火車制造廠、巴不來格飛機制造廠、巴黎雷諾汽車制造廠工作過6年。他知道，世界上不產(chǎn)油的國家，例如比利時、日本和蘇聯(lián)，都在進(jìn)行一種叫做“木炭代替汽油”的研究，但是還沒有哪個國家率先取得成果。于是，湯仲明辭去機務(wù)段段長的職位，來到河南開封的鄉(xiāng)下，開始了自己的秘密研究。    

1931年，湯仲明的實驗終于取得了成果。他將自己發(fā)明的“木炭代油爐”裝載在汽車上，親自駕駛汽車進(jìn)行首次行駛實驗。實驗證明，每加一次木炭汽車可行駛４小時，時速達(dá)到每小時40公里，每公里消耗木炭1市斤，價值僅是汽油的十分之一。人們親切地稱呼這種使用木炭代油爐做動力來源的汽車叫“木炭車”。     

同一年發(fā)生的兩件事使人們悲喜交加：沈陽“民生車”被入侵日軍掠奪，讓人扼腕，而河南“木炭車”的出現(xiàn)卻讓人驚喜。人們記住了這個戴著眼鏡、黑發(fā)蓬勃的年輕人湯仲明。為了早日擺脫石油依賴進(jìn)口、汽車依賴汽油的帽子，他果斷地將這項發(fā)明的技術(shù)圖紙，毫無保留地公布于眾。但是，上世紀(jì)三四十年代頻仍的戰(zhàn)爭，還是割裂了中國人的汽車之夢。直到1949年新中國成立的時候，在開國大典上，受閱部隊開的是繳獲的美式吉普，共和國的締造者乘坐的仍然是萬國雜牌汽車。