一個(gè)經(jīng)濟(jì)體在發(fā)展時(shí)需要兩種類型的資源：自然資源和人力資源。經(jīng)濟(jì)體所生產(chǎn)的所有產(chǎn)品，都來自自然界原材料與人類想法和勞動(dòng)的結(jié)合。因此，經(jīng)濟(jì)發(fā)展既有可能面臨自然資源短缺，也有可能面臨人力資源短缺，兩者都是發(fā)展的巨大阻礙。

類似于自然資源，補(bǔ)充人力資源的方法只有兩種：本國生育或勞務(wù)輸入。不少自然資源可以在短期內(nèi)生成，但人力資源從無到有卻至少需要10多年時(shí)間。因此，進(jìn)口是個(gè)更快的解決方法。

現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)史中，勞務(wù)輸入有自愿的和非自愿的。在具備主觀意愿的情況下，整個(gè)過程會順利得多，當(dāng)急需用工的時(shí)候，雇主為吸引新工人會大幅提高工資，勞工的機(jī)會也更多，這是顯而易見的。然而，勞工無法像石油、黃金、小麥那樣在世界范圍內(nèi)自由流動(dòng)。

移民是個(gè)很受爭議的話題，其理由在世界各地?zé)o數(shù)場政治辯論中已談得很清楚。老生常談的贊成意見是，新移民幾乎都是來工作的，他們豐富了當(dāng)?shù)匚幕?，增加了稅收基礎(chǔ)；而反對意見為，新移民擠占了本地人的就業(yè)機(jī)會，無法融入當(dāng)?shù)亓?xí)俗，占用了公共服務(wù)。此外還有棘手的非法移民問題，其在政治角度被視為有害的，但在經(jīng)濟(jì)上常常必不可少。

由于移民問題的政治敏感性，當(dāng)前這波經(jīng)濟(jì)全球化中的勞工流動(dòng)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于資金和商品流動(dòng)。美國過去的150年歷史中，歷年獲得永久居留權(quán)的人數(shù)起伏非常大，從1933年最低的23 068，到1991年史上最高的1 826 595。這種變化的直接原因幾乎都源于政治，也有社會和經(jīng)濟(jì)誘因的背景。1924年，由于美國國內(nèi)孤立主義情緒增長，通過法案實(shí)行了一套移民限額機(jī)制。大蕭條期間，大量美國人找不到工作，外來移民自然不受歡迎，1933年獲得永久居留權(quán)的人數(shù)僅為1930年的1/10。1991年的高峰也是一次政治交易的結(jié)果，之前在1986年通過的一份法案頒布了特赦，為所有非法移民提供了一個(gè)獲得合法身份的渠道，同時(shí)宣布將雇用非法移民的行為視為違法，收緊了移民限制。結(jié)果，1988~1991年間，獲得美國永久居留權(quán)的人數(shù)幾乎翻了三番。