自亞當(dāng)·斯密那個時代至今，只有幾位大師級的經(jīng)濟學(xué)家。主流經(jīng)濟學(xué)理論并不能解釋每一件事情。一個特別的情況是，當(dāng)代的經(jīng)濟學(xué)家對勞動力市場和20世紀(jì)70年代早期一直到20世紀(jì)90年代早期生產(chǎn)增速的下降難以作出解釋。然而，經(jīng)濟學(xué)家對于這樣一種說法卻是十二分的贊成：國家和個人忽視了經(jīng)濟理論的基本原則，這是在愚蠢地冒險。懷著對穩(wěn)定的重商主義時代的向往之情而提高貿(mào)易壁壘的國家，傷害了本國的消費者。保持農(nóng)產(chǎn)品高價的國家也傷害了它自己的消費者，并且發(fā)現(xiàn)這個國家過剩的糧食都在糧倉中發(fā)霉腐爛了。對于這兩種傷害的觀點，很少有經(jīng)濟學(xué)家持有異議。不過，在這個世界上能夠聽進去這兩點的政治家實在是微乎其微。

即使政府并不總是吸取經(jīng)濟學(xué)家的建議，我們卻可以求助于經(jīng)濟學(xué)家：我們的生活水平達到了什么程度，以及可能會達到什么程度。自從工業(yè)革命使英國大放異彩之后，美國人就總是期待著自己的國家會更強大和更富裕。我們把現(xiàn)狀看成最低限度。然而，歷史提供不出持續(xù)取得進步的先例。在工業(yè)化國家擺脫新的黑暗時代的每一個年頭，我們都是在為人類創(chuàng)造紀(jì)錄。聽聽喬治·杜比描述11世紀(jì)歐洲時所說的話吧。這一段幾十年的可怕時光是在古希臘、羅馬、巴比倫和埃及相對富裕之后而不是之前到來的，想到此就令人不寒而栗。

……公元1000年時的西方世界。一個野蠻的世界，饑荒遍地。貧弱人口的數(shù)量實在是太大了。人們幾乎是赤手空拳地掙扎著生存，成為難以征服的大自然和貧瘠土地的奴隸，這些土地的耕種質(zhì)量很差。當(dāng)農(nóng)民播下一粒麥種，就算年景不是太差，也沒有人會期待收獲三粒以上的小麥，這意味著要到復(fù)活節(jié)才能吃上面包。那么，他必須要依靠可食用的草、樹根，以及可以從森林或河堤收集到的臨時湊合的食物來勉強維持生活，在餓著肚子的情況下，他還得進行繁重的夏季勞作，在等待收獲的時候，他已經(jīng)累得虛弱不堪了……有時，當(dāng)大暴雨浸泡了大地，并且妨礙了秋耕時，當(dāng)暴風(fēng)雨擊打并且毀壞了莊稼時，平常食物的短缺就變成了饑荒，因饑餓引起的死亡就會如大浪一樣襲來。為那個年代編寫歷史的人全都描寫過這樣的饑荒，沒有一定程度的食物，這樣的饑荒就不會停止。人們彼此追逐，為的是相互獵食，許多人割斷了他們同胞的喉嚨，為的是以人肉為食，就像餓狼一樣。

發(fā)達國家是否會理解此類恐怖的景象？發(fā)達國家是否會重新陷入它的某些第三世界鄰居所處的這種恐怖狀態(tài)？甚至連經(jīng)濟學(xué)大師凱恩斯做一個最荒誕的夢都無從知曉答案。我們又確實知道，經(jīng)濟學(xué)大師的目標(biāo)就是教導(dǎo)我們?nèi)绾伪苊獾暨M如此黑暗的深淵。

令人吃驚的是，經(jīng)濟學(xué)大師的許多理論仍然在傳播。他們每一個最睿智的理論在今天都有一個切實可行的點或者可復(fù)制之處。通過探究主流經(jīng)濟學(xué)，并且提出問題：誰首先具有了這些洞察力，并且建立起這些持久的模型？本書要尋找這些大師的智慧。我們可以從大師那里得到教益。本書中某些當(dāng)代的案例具有趣味性乃是有意為之。大衛(wèi)·李嘉圖并沒有利用電影《蓋里甘的島》中的演員去解說“比較優(yōu)勢論”。但是，這樣做并沒有冒犯他，只會對深奧理論框架的理解提供一些幫助，我希望如此。沒有必要把經(jīng)濟學(xué)搞得那么枯燥無趣。為什么不能通過利用已故經(jīng)濟學(xué)家去除他們自己背負的壞名聲，并且傳承他們的教誨，從而讓我們最后也嘲笑一下托馬斯·卡萊爾呢？相比而言，讓已故經(jīng)濟學(xué)家的靈魂在他們的墳?zāi)怪行Φ么驖L，這比讓他們輾轉(zhuǎn)反側(cè)，并且失望于世人忘記了他們的著作，以及擔(dān)心我們會開歷史倒車返回到11世紀(jì)要好得多。