亞當(dāng)·斯密出生于1723年，跟著他的母親在柯科迪長(zhǎng)大成人?？驴频鲜且粋€(gè)小港口，坐落在相隔福斯灣與愛(ài)丁堡遙遙相對(duì)的地方。他的父親是一名海關(guān)的監(jiān)察官，在他出生前幾個(gè)月去世。亞當(dāng)·斯密一生未曾娶妻。

亞當(dāng)·斯密是一個(gè)相貌奇特的蘇格蘭人，在華盛頓的那些政客所扎的領(lǐng)結(jié)上并不能看清楚他的模樣。他的鼻子很大、眼睛凸出、下唇外突、神經(jīng)抽搐，并且說(shuō)話口吃。有一次，亞當(dāng)·斯密在獲知自己與眾不同的面部特征后說(shuō)道：“我只會(huì)寫(xiě)書(shū)，而且算不上是個(gè)帥哥?！?/p>

因?yàn)槌煽?jī)優(yōu)異，亞當(dāng)·斯密在14歲時(shí)進(jìn)入格拉斯哥大學(xué)，后來(lái)獲得牛津大學(xué)貝利奧爾學(xué)院的學(xué)士學(xué)位。和當(dāng)時(shí)多數(shù)其他的大學(xué)生一樣，亞當(dāng)·斯密打算攻讀神學(xué)，并且加入了神職人員的隊(duì)伍，他也和任何時(shí)候的許多大學(xué)生一樣抱怨他的教師。他公然抨擊授課講師：“在牛津大學(xué)，多年以來(lái)，大部分的公共課教授完全放棄了教學(xué)，甚至連假裝教學(xué)都不要了?！备匾氖牵瑏啴?dāng)·斯密猛烈抨擊學(xué)術(shù)審查，并且對(duì)他的朋友抱怨，稱學(xué)院的官員沒(méi)收了他的大衛(wèi)·休謨預(yù)言式的《人性論》手抄本。盡管亞當(dāng)·斯密被允許閱讀所有希臘文和拉丁文的古典著作，他卻被禁止閱讀他所處時(shí)代的最有說(shuō)服力的著作之一。

縱使存在著學(xué)術(shù)上的限制，亞當(dāng)·斯密還是受到了大衛(wèi)·休謨懷疑論的深刻影響（《人性論》的副標(biāo)題是：把實(shí)驗(yàn)推理方法引入道德主體的嘗試），因此他拒絕繼續(xù)為成為神職人員作準(zhǔn)備。相反，他返回柯科迪，后來(lái)，他在那里就廣受歡迎的修辭學(xué)和法律舉辦公共講座。

1748年，亞當(dāng)·斯密返回格拉斯哥大學(xué)教授邏輯學(xué)。第二年，他填補(bǔ)了他原先的老師弗朗西斯·哈奇森空出來(lái)的倫理學(xué)教席。哈奇森是一個(gè)“校園激進(jìn)派”，他曾經(jīng)拒絕用拉丁語(yǔ)上課，讓學(xué)校管理者大為頭痛。長(zhǎng)老會(huì)的教務(wù)評(píng)議會(huì)因?yàn)樗⒉ヒ韵隆板e(cuò)誤的和危險(xiǎn)的”學(xué)說(shuō)而將他告發(fā)：

1. 德行的標(biāo)準(zhǔn)是增加別人的幸福感。

2. 在不依靠上帝的情況下，也有可能判斷美好和邪惡。

正如我們所看到的那樣，亞當(dāng)·斯密吸收了很多哈奇森的危險(xiǎn)言論。面對(duì)具有統(tǒng)治地位的教義，哈奇森無(wú)畏地站在學(xué)術(shù)自由的一邊。和伽利略不同的是，哈奇森并不試圖避免由于將他的講義呈獻(xiàn)給教皇而受到責(zé)難，在信仰新教的蘇格蘭，不管發(fā)生什么情況，這樣做都不會(huì)有什么好處。