對(duì)于馬爾薩斯或者其他人來(lái)說(shuō)，《人口原理》的結(jié)論不算是十分新鮮的內(nèi)容，因?yàn)楦惶m克林和詹姆斯·斯圖爾特爵士以前都發(fā)表過(guò)這種預(yù)言性的文章。馬爾薩斯本人兩年以前也在一篇文章中提出過(guò)他的擔(dān)憂，只因找不到出版商而沒有發(fā)表：“我不同意阿奇迪肯·帕萊所說(shuō)的在任何國(guó)家人口數(shù)量都是衡量幸福感的最好尺度……的確人口可能是過(guò)去幸福的唯一標(biāo)志?！北M管不是最早發(fā)表此類觀點(diǎn)，但依靠精辟的語(yǔ)句和驚人的想象，馬爾薩斯的論文展現(xiàn)出了全新的說(shuō)服技巧。馬爾薩斯捕捉到了這一理論，并且用它引起了英國(guó)人的注意。

如果地球減半再減半，我們會(huì)看到狂亂的人群在東奔西跑。但當(dāng)吃飯的嘴多于吃飯的湯匙時(shí)，究竟會(huì)發(fā)生什么事情呢？在幾何級(jí)數(shù)的增長(zhǎng)一路飆升超出曲線圖的邊界之前，有兩種類型的抑制可以阻斷它的發(fā)展：“積極的”抑制和“預(yù)防性的”抑制。采用“積極的抑制”這個(gè)詞，很清楚地表明馬爾薩斯并不是在表達(dá)樂(lè)觀的概念，因?yàn)樗傅倪@種抑制是提高死亡率。能夠“挽救”我們脫離這種幾何級(jí)數(shù)增長(zhǎng)的積極力量是什么？是戰(zhàn)爭(zhēng)、饑荒和瘟疫。黑死病潛伏在每一個(gè)小街小巷準(zhǔn)備拯救我們，嬰兒死亡率則把我們從人口過(guò)剩中解放出來(lái)，而饑荒總是在我們的身邊出沒：

饑荒似乎是大自然最后，也是最可怕的應(yīng)對(duì)之策。人口的力量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于土地為人類生產(chǎn)生活必需品的能力，因而，死亡必然會(huì)以這樣或那樣的形式造訪人類。人類的惡行成為減少人口的積極且能干的執(zhí)行者，它們是破壞大軍的先鋒，而且往往是自行完成這種可怕的使命。如果人類的惡行在這場(chǎng)消滅人口的戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗了，疾病流行的季節(jié)、流行病、惡性傳染病和瘟疫就會(huì)排出駭人的隊(duì)形向前推進(jìn)，奪走千萬(wàn)人的生命。如果它們還是不能完全取勝，大范圍的、無(wú)法避免的饑荒就會(huì)從背后悄然而至，以強(qiáng)有力的一擊，將世界人口和食物的差距抹平。

預(yù)防性抑制就是降低出生率，這種方法看起來(lái)不是那么劇烈，但可能性也很小。馬爾薩斯認(rèn)為，要是人們控制住他們的情欲并且推遲結(jié)婚的話，他們可能會(huì)過(guò)上更好的日子。畢竟，生育孩子降低了家庭的生活水平。但是，馬爾薩斯看不到這有多少希望，因?yàn)樗@是在緣木求魚。那些讀過(guò)他論文的中產(chǎn)階層和上流社會(huì)將會(huì)擁護(hù)他的觀點(diǎn)。但是，他有什么機(jī)會(huì)去說(shuō)服總是多子多孫而且生育能力很強(qiáng)的下層社會(huì)，讓他們克制住不結(jié)婚或不生育呢？特別是當(dāng)《濟(jì)貧法》鼓勵(lì)夫婦們生育子女時(shí)就更難以克制。馬爾薩斯描繪了一個(gè)反復(fù)發(fā)生的周期，在這個(gè)循環(huán)中，如果人口增長(zhǎng)被殘酷的自然抑制所控制，工資會(huì)保持在勉強(qiáng)維持溫飽的水平上。如果工資提升到更高的水平，工人們將會(huì)生育更多的孩子，導(dǎo)致食物短缺，并帶來(lái)生活水平不可避免的下降。

在一個(gè)精彩而又含蓄的陳述中，馬爾薩斯承認(rèn)他的設(shè)想具有一種“憂郁的色調(diào)”。（能把黑色稱做一種色調(diào)嗎？）后來(lái)，馬爾薩斯感到痛心，“唉！要阻止悲劇一再重演，實(shí)在是超出了人的能力范圍”。盡管如此，他還是設(shè)法保持著笑容和傳教士的幽默。生命是“一種神賜，它與未來(lái)的狀態(tài)無(wú)關(guān)……我們有充分的理由認(rèn)為，世間的罪惡不會(huì)超過(guò)其絕對(duì)必要的限度”。是上帝而不是馬爾薩斯提出了“馬爾薩斯陷阱”，希望人類能夠表現(xiàn)出他們的同情心和美德。