馬爾薩斯培育了幾千個(gè)信徒，其中許多人是在20世紀(jì)六七十年代涌現(xiàn)的，他們?cè)跒轳R爾薩斯的預(yù)言與當(dāng)代的相關(guān)性進(jìn)行辯護(hù)。在對(duì)近代的文獻(xiàn)進(jìn)行檢查之前，讓我們用“事后諸葛亮”的方式來評(píng)測(cè)一下馬爾薩斯的預(yù)言準(zhǔn)不準(zhǔn)。顯而易見，預(yù)測(cè)得很差勁。人口沒有繼續(xù)按幾何級(jí)數(shù)來擴(kuò)大，糧食供給也沒有慢如蝸牛般增加。悲慘的境遇可能拜訪過窮人，但卻不是出于馬爾薩斯所說的原因。相反，在馬爾薩斯所關(guān)注的英國和歐洲，人們吃得更好，壽命更長，并且在生育問題上表現(xiàn)得比馬爾薩斯曾經(jīng)期待的更有“約束力”。

馬爾薩斯并未覺察到某些重要的歷史發(fā)展趨勢(shì)，也沒有注意到某些明顯的統(tǒng)計(jì)數(shù)字的波動(dòng)。在細(xì)節(jié)方面，馬爾薩斯忘記了詢問本杰明·富蘭克林，是否對(duì)上升的人口數(shù)字按移民和本土出生的美國人進(jìn)行了區(qū)分。換句話說，由于將兩種數(shù)據(jù)混在一起，馬爾薩斯實(shí)際上假定，遙遠(yuǎn)村莊里的一個(gè)英國血統(tǒng)的母親正在生育乘船抵達(dá)紐約的荷蘭孩子。因?yàn)榭吹搅苏谏仙臄?shù)字，他便聲稱英國母親的生育能力特別強(qiáng)，這真是一個(gè)沒有分娩之痛的生殖系統(tǒng)，盡管它是一個(gè)有缺陷的統(tǒng)計(jì)方法。更為關(guān)鍵的是，馬爾薩斯沒有意識(shí)到醫(yī)學(xué)的發(fā)展、農(nóng)業(yè)革命以及一場(chǎng)工業(yè)革命的開始，所有這一切都會(huì)讓他的推測(cè)像太妃糖一樣扭曲成異常的幾何形狀，而不是呈穩(wěn)定的幾何級(jí)數(shù)的增長趨勢(shì)。

當(dāng)?shù)つ釥枴ゑR爾薩斯與讓–雅克·盧梭在林中散步，并且對(duì)人類的完美加以深思時(shí)，18世紀(jì)的農(nóng)民正在完善能夠增加產(chǎn)出的有效方法。在18世紀(jì)初，歐洲的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率不比17世紀(jì)的生產(chǎn)率更高。但是，1700~1800年，英國的糧食產(chǎn)量翻了一番。盡管受到革命和戰(zhàn)爭(zhēng)的影響，從馬爾薩斯出生到《人口原理》第1版問世之間，法國的糧食產(chǎn)量以大約25%的速度增長。這種跳躍式的發(fā)展應(yīng)歸功于幾項(xiàng)創(chuàng)新，包括輪作制、選種、改進(jìn)的工具，以及用馬代替牛耕作，從而減少了近一半的耕地時(shí)間。截至1750年，快速的進(jìn)步使得英國不但養(yǎng)活了它的國民，而且還額外出口了13%的谷物和面粉。如果一個(gè)國家農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)，就會(huì)有更多的國民能夠在城市或者非農(nóng)業(yè)領(lǐng)域找到活干。若在1690年有75%的英國人從事農(nóng)業(yè)，到了1840年就只剩下了25%的人待在農(nóng)村了。在當(dāng)今的美國，只需要一小部分的人口從事農(nóng)業(yè)，養(yǎng)活所有的美國人，并且向國外出口幾百萬噸的糧食。增加的糧食非但沒有限制人口的增長，反而讓父母能夠撫養(yǎng)更多的小孩。

值得注意的是，雖然擁有一個(gè)較高的生活水平，但卻沒有導(dǎo)致馬爾薩斯《人口原理》所說的生育數(shù)量的螺旋式大幅度上升。當(dāng)觀察人口統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)時(shí)，馬爾薩斯沒有想到，人口的增加也可能來自于死亡率的下降。從1740年以來，由于農(nóng)業(yè)革命使得飲食條件的改進(jìn)成為可能，再加上良好的醫(yī)療保健服務(wù)，其結(jié)果便是歐洲人的死亡率得以下降。18世紀(jì)以前，醫(yī)生沒有救活的人可能要比救活的人還要多；由巫醫(yī)在一個(gè)人偶上進(jìn)行的巫術(shù)可能比拿著手術(shù)刀榨取他人錢財(cái)?shù)尼t(yī)生所做的外科手術(shù)更加有效。在18世紀(jì)，人在出生時(shí)的預(yù)期壽命大約為30歲，到了1850年上升至40歲，到了1900年上升至50歲，而現(xiàn)在已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了70歲。因?yàn)檗r(nóng)業(yè)革命，農(nóng)業(yè)收成不再大起大落，除了19世紀(jì)40年代的愛爾蘭出現(xiàn)大饑荒之外，饑荒從西歐也消失了。英國最后一次鬧饑荒是在《人口原理》出版之前近一個(gè)世紀(jì)的時(shí)候。