大自然是變化無常的。我們現(xiàn)在身處其中進行航行、游泳和噴氣式滑水的大海曾一度達到沸點，恐龍化石就埋葬在靠近美國蒙大拿州熱帶蕨類植物帶下面。在一個真正的侏羅紀公園里，熱帶蕨類植物在靠近南極的地方留下了煤炭礦床。幾百萬年以后，維京人在一個滿目綠色的格陵蘭島上打獵，英國人在英國中部地區(qū)茂盛的葡萄園中喝著英國出產(chǎn)的葡萄酒。之后，在文藝復興時期，一個“小冰河期”接管了地球。嚴寒的冬天激發(fā)了佛蘭德斯畫家老彼得·勃魯蓋爾的靈感，他創(chuàng)作了一幅對未來有影響的作品《雪中獵人》，畫中荷蘭人在運河上正享受著滑冰的樂趣，這在今天是件難得的樂事?？ㄌ卣l(fā)表的《2000年全球報告》預測會發(fā)生環(huán)境災難和能源價格的急劇上升，就在這個報告發(fā)表之前不久，美國國會召開了關于氣候的聽證會。特別是20世紀六七十年代，是一個以暴風雪為特征的嚴寒10年，一些社會學家警告說要出現(xiàn)一次新的冰河時期，因為20世紀40年代氣溫已經(jīng)達到了頂峰。計算機模型提醒人們，地球可能會進入一個長期趨向全球變冷的軌道。畢竟，最近一次冰河時期的溫度才比我們現(xiàn)在的溫度低10華氏度。溫度的一個小小變動可能會導致冰川從兩極蔓延開來，就像幾百萬年前曾經(jīng)發(fā)生的那樣，幾百英尺厚的淡藍色冰層會覆蓋紐約城。

幾乎就在這些警告發(fā)出之后，氣候馬上再次轉暖。在1990年前，全球科學家在美國聚集一堂，作出了這樣的預測：地球正在非常迅速地變暖，在2100年前，氣溫將會上升大概9華氏度。不但更多的人會汗流浹背，而且全球變暖會引發(fā)可怕的洪災，以及毀滅性的干旱，進而威脅到食物和水的供給。是什么造成了這些深重的苦難？依據(jù)瑞典科學家斯萬特·阿累尼烏斯的研究，政府間氣候變化專門委員會進行了理論闡明：化石燃料產(chǎn)生了二氧化碳，從而形成了一個大氣隔熱層，它允許熱辣辣的太陽光線穿透進來，但卻不讓熱量散出去。在100年的時間里，隨著全球汽車數(shù)量的成倍增加，全球的二氧化碳水平也在成倍增加。北歐正在消融的冰川，已經(jīng)讓最近一次冰河時期的動物骨骼和化石重見天日。氣溫升高會使海平面升高，造成冰川和極地大陸冰蓋的崩裂，還會加劇風暴。許多地方會變得更加潮濕，從而引發(fā)瘧疾等熱帶疾病，并且摧毀全球的農(nóng)業(yè)?？偠灾?，這就是馬爾薩斯所講的人口增長破壞世界維持人類生命的力量，是一個毫無希望的故事。

這真的會發(fā)生嗎？也許是真的。持懷疑態(tài)度的人引用了大量否定世界末日預言的論據(jù)。例如，地球的溫度在最近一個世紀里只是稍稍上升了大約1華氏度，而數(shù)據(jù)卻很模糊（衛(wèi)星的讀數(shù)顯示上升幅度較?。?。一些科學家相信可能是太陽變得更加明亮了，足以解釋氣溫的這一小幅上升。他們也爭辯說，云的形成對于計算機來說仍然需要一個過于復雜的程序，以至于無法建立模型。另外，世界各地的冰川實際上是在擴展而不是消退。最后，懷疑者爭論說，即使氣候變化造成溫度上升4.5華氏度（政府間氣候變化專門委員會的中期預報），世界許多地方會因植物生長季節(jié)的延長和嚴冬時間的減少而受益。一組樂觀的經(jīng)濟學家把他們的分析稱做“李嘉圖式”的模型，它是以我們下一章的主角命名的。在李嘉圖式的分析看來，農(nóng)民會抓住全球變暖的機會改種適應溫暖氣候的農(nóng)作物，比如，他們在麥田里改種棉花。種植葡萄的文化早已在英國的鄉(xiāng)村生根發(fā)芽，而700年前在這里卻根本看不到葡萄的影子。當然，那些氣候已經(jīng)相當炎熱和潮濕的國家?guī)缀鯖]有什么新的選擇。對堪薩斯州的農(nóng)民有好處的事情，對季風襲來時在越南照看水稻田的人來說，可能就是非常糟糕的事情。單單全球變暖還不足以證明馬爾薩斯觀點的正確性。只有當人類必須要應對一個更溫暖、更險惡的氣候時，真正的考驗才會到來。人類會一直向大氣中排放二氧化碳，直到自己窒息或者植物滅絕嗎？或者發(fā)現(xiàn)新的技術方法使得人類能夠存活下去？我們的后代也許會揭曉這個答案。