但是，盡管在冷戰(zhàn)時代美國在經(jīng)濟(jì)上和金融上擁有絕對優(yōu)勢地位，事實證明美國是一個不情愿的經(jīng)濟(jì)帝國主義。在各個歷史時期（也許除了20世紀(jì)70年代），在吸引資本方面，美國的國內(nèi)市場一直居于首要地位，因為美國總是處于與外部世界（特別是第三世界）完全相反的狀況：富有，人們的社會地位和地理位置有很強(qiáng)的流動性，而且政治穩(wěn)定。盡管獲得更多收益的期望總是驅(qū)使美國資本前往第三世界，但這些對第三世界的投資很少能真正獲得豐厚利潤。在冷戰(zhàn)期間，政府總是希望私人公司增加其在海外特別是在第三世界的投資，以擴(kuò)大美國的影響力并增進(jìn)當(dāng)?shù)亍鞍l(fā)展”，但鮮有成功的案例。在20世紀(jì)50年代和60年代，華盛頓之所以一再將援助投向第三世界，原因之一正是美國工商界自身缺乏投資意愿。新的國外市場的作用似乎一向主要在于為美國商品提供更高水平的“價格彈性”；當(dāng)技術(shù)造成生產(chǎn)擴(kuò)張時，通過出口剩余可以避免國內(nèi)市場的價格下滑。

對那些希望美國在冷戰(zhàn)中動員資本主義的力量的人來說，同樣麻煩的是關(guān)稅問題。我們已經(jīng)看到，美國意識形態(tài)的一個關(guān)鍵成分是不受制約的商品交換的觀念。但在美國歷史上，較之商品交換的概念，更寬泛一些的自由貿(mào)易觀念從來都是對己不對人的：就美國國內(nèi)貿(mào)易以及其他國家對美國的開放而言，自由貿(mào)易是可取的；但總體而言，這個概念并不適用于外國對美國的出口。美國人的道理是，因為“不自由的”外國工人制造的產(chǎn)品會將美國公民的工作機(jī)會和收益搶奪殆盡，來自外國的進(jìn)口會威脅美國的自由。故而在19世紀(jì)，美國通過大規(guī)模的進(jìn)口替代和禁止性關(guān)稅（首先對紡織品 ，后來又對鋼鐵及相關(guān)產(chǎn)品）等措施來刺激本國經(jīng)濟(jì)--此類措施正是當(dāng)今的國際貨幣基金組織不允許第三世界國家實行的。在冷戰(zhàn)期間直到1980年左右，這種措施一直得到了國會多數(shù)的支持，盡管歷屆政府都試圖使第三世界國家獲準(zhǔn)進(jìn)入美國市場。

冷戰(zhàn)期間，真正重要的并不是第三世界之于美國經(jīng)濟(jì)的重要性，而是美國之于大多數(shù)第三世界國家的經(jīng)濟(jì)的重要性；而且這種重要性首先并不在于雙邊貿(mào)易和對外投資，而在于產(chǎn)品和生產(chǎn)模式。